更新：この研究の著者らは後に論文を撤回しました。新たに発表された研究により、この生物は鳥類恐竜ではなく、トカゲである可能性が高いことが明らかになったためです。元の研究時点では入手できなかった情報に基づいて論文を撤回するという決定は異例であり、この論争についてはこちらをご覧ください。元の記事は以下から始まります。
ハチドリほどの大きさの恐竜の小さな頭蓋骨が琥珀の中に閉じ込められて発見され、鳥類の進化と、意外にも早い時期に小型化が進んだことに関する重要な疑問が浮上した。
中生代は巨大な動物が生息したことで有名だが、本日ネイチャー誌に掲載された新たな研究によると、この時代には驚くほど小型の動物も生息していたことが明らかになった。
琥珀の中に閉じ込められていた全長14ミリメートルの頭骨は、鳥類に似た恐竜の新種で、発見者らはこれをオクルデンタヴィス・カウングラエと命名した。この嘴を持つ動物は、9900万年前の白亜紀のミャンマーに生息しており、現在では化石記録の中で最小の恐竜と考えられている。
「これは私がこれまで研究する機会に恵まれた中で最も奇妙な化石です」と、本研究の筆頭著者であり、中国北京の古脊椎動物学・古人類学研究所の古生物学者、ジンマイ・オコナー氏はプレスリリースで述べた。「自然淘汰がこのような奇妙な形態を生み出すという点が、実に興味深いのです」
古生物学者は長年にわたり、植物、羽毛、ダニ、ハエ、甲虫、カエル、軟体動物、そして時には鳥の破片など、あらゆる種類の生物や生物学的物質を含む琥珀の化石を収集してきました。琥珀の化石は、他の化石では得られない方法で絶滅生物の詳細を保存しているという点で、非常に貴重です。これは「特に樹上で生活していた小さな動物に当てはまります」と、本研究の共著者であり、ロサンゼルス郡立自然史博物館の研究員であるルイス・キアッペ氏はプレスリリースで述べています。
高解像度のシンクロトロンCTスキャンを用いることで、研究者たちは化石を割ることなく、極めて詳細に調査することができた。頭蓋骨の長さはわずか14.25ミリメートルで、これは現生最小の鳥類であるハチドリの頭蓋骨とほぼ同等の大きさである。
「この発見は、鳥類の小型体サイズがこれまで認識されていたよりも早く進化したことを示唆しており、小型化の進化過程に関する知見をもたらす可能性がある」と、オックスフォード大学の古生物学者ロジャー・ベンソン氏（この研究には関与していない）はNature News & Views誌の記事で述べている。「今回のオクルデンタヴィスは体重が約2グラムで、既知の最小の初期化石鳥類の約6分の1の大きさだ。これは、ジュラ紀後期（約2億100万年前から1億4500万年前）に起源を持つ鳥類が誕生して間もなく、すでに最小の体サイズに達していたことを示している。」
現代のハチドリはくちばしを使って花の蜜を吸いますが、オクルデンタヴィスはくちばしに数十本の鋭い歯が並んでいました。実際、オクルデンタヴィスは推定29～30本の歯を持ち、化石記録に残るどの鳥よりも多くの歯を持っています。そして、現代に生息する鳥とは異なり、中生代の多くの鳥は歯を持っていました。
これらすべての歯を収容するために、オクルデンタヴィスは並外れて長い歯列を持ち、大きな目のすぐ下まで伸びていました。この特徴は非常に特徴的であるため、研究者たちはこの鳥をラテン語で「目の歯」を意味するオクルデンタヴィスと名付けました。研究者たちは、この白亜紀の鳥は多くの歯を使って様々な昆虫を捕食していたと推測しています。
「この食性は現生最小の鳥類の蜜中心の食性とはかなり異なっており、絶滅した鳥類と現生の鳥類は小型化に至るまで異なる道をたどったことを示唆している」とベンソン氏は記し、動物の食性がこの進化のプロセスにどのように関与しているかは明らかではないと付け加えた。
オクルデンタヴィスは、トカゲに匹敵するほど巨大な眼窩も備えていました。餌を探し、捕食者から逃げるために、小さな頭部から目が横に突き出ていたと考えられます。眼骨の小さな開口部から限られた量の光しか取り込めなかったことから、昼間に活動していたことが示唆されます。
とはいえ、研究者たちはその視覚システムが実際にどのように機能していたのか完全には解明していない。現生鳥類には見られない特徴を持つからだ。眼骨は、前を向く夜行性動物であるフクロウのものと似ているが、オクルデンタヴィスは横を向く視線を持ち、おそらく日中に活動していたと考えられる。
特定の鳥が小型化しやすい理由については、著者らは推測することしかできないが、進化においてはよくあることだが、最も重要なのは環境だ。
「非常に小さくなる動物は、すべての感覚器官を非常に小さな頭部に収める方法や、体温を維持する方法など、特定の問題に対処しなければなりません」とオコナー氏はプレスリリースで説明した。「小型化と呼ばれるこのプロセスは、孤立した環境でよく見られ、最も有名なのは島嶼です。9900万年前のビルマの琥珀が（ミャンマー北部の）古代の島弧から発見されたと考えられているのも不思議ではありません。」
オコナー氏は、小型化は一般的に歯の喪失や異常に大きな目といったものと関連付けられるが、「オクルデンタビスは通常よりも歯が多いことから、進化が必ずしも規則に従うわけではないことがわかる」と述べた。
もちろん、オクルデンタヴィスは鳥類ではない可能性もある（著者らはそう主張している）が、その大きな眼窩と尖った嘴は、鳥類にしか見られない特徴である。したがって、オクルデンタヴィスは鳥類、つまり鳥類恐竜であった可能性が非常に高い。ちなみに、ダチョウ、ハチドリ、ペンギン、オウムなど、現在生きている鳥類はすべて鳥類恐竜であり、そうでないと決めつけるのはやめよう。
オクルデンタヴィスの進化系統樹における位置づけについて、著者らは、1億5500万年前から1億2000万年前に中国に生息していた2種の原始的な鳥類、始祖鳥とジェホロニスの間に位置づけた。オクルデンタヴィスの化石が9900万年前のものとされていることを考えると、これは大胆な判断と言える。他の古生物学者はこれに異議を唱え、オクルデンタヴィスとこれらの古代鳥類を隔てる数百万年もの歳月の間に、より多くの化石証拠を収集するよう求めるかもしれない。
https://gizmodo.com/stunning-fossil-discovery-uncovers-the-second-most-prim-1839858629
関連して、著者らは系統解析に、化石記録の中で2番目に原始的な飛行恐竜であるフクイプテリクス・プリマを含めていなかった。この生物は1億2000万年前に生息していたが、それよりずっと前に出現していた可能性が高いため、科学者らはジェホロルニスを進化系統樹上で1つ下げ、化石記録に残る最も原始的な鳥類の中で3番目とした。オクルデンタヴィスを加えたことで、この状況はさらに複雑になり、著者らはオクルデンタヴィスを科学的に知られる中で最も原始的な鳥類の一つであると主張している。
いつものように、化石証拠がもっとあれば、こうした議論は解決するでしょう。私たちはただ発掘を続け、この最新の琥珀の化石のように、時折驚くべき何かが見つかることを願うしかありません。
訂正：ネイチャー誌の報道資料に記載された数字が不正確であったため、この記事の以前のバージョンでは頭蓋骨の長さが 7.1 ミリメートルと記載されていましたが、実際は 14.25 ミリメートルです。
