先週のエピソードは、2024年のテレビ番組の中で最高のエピソードの一つに数えられるほどの出来栄えだったが、『X-MEN '97』のようにコンスタントに好調な番組でさえ、今挙げた出来を上回るのは難しいだろう。だからこそ、今週のDisney+シリーズのエピソードが、同じ高みに達しなかったのも無理はない。つまずくほどではないものの、30分という尺の中で、あまりにも過剰な展開に陥ってしまうという、この番組の課題に再び直面していると言えるだろう。
「ライフデス パート2」というタイトルは、タイトルスペースとスクリーンタイムをエピソード4の無関係なストーリーと共有しているオリジナルパートとは異なり、X-メン'97がジェノーシャの悲劇から一休みして、ストームが新しい無力な日常を切り開いていく様子を描いたエピソードを制作したのではないかと思われるようなものだ。しかし、番組がこれまでに成し遂げてきた多くのことと同様に、このエピソードは2つの異なる物語の間で揺れ動くものであり、どちらの物語もコミックから多くのアイデアとインスピレーションを得ており、最終的にはどちらも感情的なカタルシスを共有し、さまざまなヒーローたちがジェノーシャ虐殺を受け入れ始めるためのより広い舞台を設定し始めるものの、2つの物語が1つのエピソード枠を共有しているだけで、X-メン'97は毎週展開していく物語にじっくりと向き合うことができていない。
この 2 つの物語は、タイトルが示唆するように、まずストームに焦点を当てており、フォージが米国政府と協力していた背景 (および邪悪な悪魔の存在であるアドバーサリーの登場) の暴露に対処し続けている。しかし、2 つ目、そしておそらくより気を散らすものとなるであろう物語では、私たちをマーベル コズミックに押し込み、97 年が始まって以来初めてチャールズ X に本格的に取り組ませる。最初から、チャールズ側の物語は、参照の点でも、また X-MEN: ザ アニメイテッド シリーズのクライマックスでチャールズを癒すと約束した鳥類のエイリアンであるシーア帝国の探索に伴う困難な天体政治を理解するという点でも、観客に多くのことを投げかける。チャールズはまた、彼らのリーダーである女帝リランドラ ネラマニに深く恋している。もちろん、これは X-Men なので、シアー帝国主義の性質やクリーとの戦争、リランドラの宮廷で動いているさまざまな派閥 (リランドラの王位を争うおせっかいな妹のデスバードを含む) が問題になっているだけでなく、メロドラマでもあります。リランドラが直面しているこれらの無数の問題のすべてと同様に重要なのは、チャールズとのロマンスであり、そのロマンスにより、彼女は、ガイリッチの攻撃で受けた傷がほぼ癒えた人間と結婚するつもりであると、同胞に衝撃的な発表をしました。
当然、そのような発表は大きな混乱を引き起こし、デスバードにとっては、リランドラの皇后としての力にすでに不安を抱いている人々を刺激し、クリーの前線から離れて独自の権力闘争を展開する好機となる。デスバードはチャールズに、ミュータントか人間かという地位を超えた忠誠の試練を受け、その価値を証明するよう要求する。そして、地球とのつながりを放棄し、故郷とX-メンの記憶を手放せば、リランドラとの結婚を拒むのをやめるという究極の試練で、チャールズとリランドラの両方を刺激する。もちろん、リランドラはこれについてチャールズとは全く異なる感情を抱いている。彼女は彼を愛しており、X-メンのリーダーであることを超えた、彼女も共に過ごせる自分の人生を歩んでほしいと願っているが、チャールズにとっては、それは彼の人格を否定することに等しい。ミュータントであることで彼が経験したあらゆる苦痛（同化政策を実践する帝国にもかかわらず、シーアでさえもミュータントを軽蔑している）や、リランドラに対する純粋な愛情にもかかわらず、彼の存在のこの側面とそれが彼の人格形成に与えた影響を否定するよう求めることは、彼にとって踏み切れない一歩である。
同様のアイデアは、「ライフデス パート2」の「ライフデス」パートにも反映されており、ストームがフォージの牧場に戻り、X-キューショナーの手でミュータントの力を失ったことを受け入れようとした結果、アドバーサリーとの恐ろしい遭遇に至る様子が描かれる。コミックでは、フォージ自身の出身地のバックストーリーの重要な部分を占めるアドバーサリーは、最終的にX-メンの「アウトバック時代」として知られる時代の火付け役となった。アウトバック時代とは、X-メンがアドバーサリーを止めるために死を選んだ時代で、彼らはまだ彼らが死んだと信じられている世界で復活し、オーストラリアのアウトバックで半ば秘密裏に活動することになる。ここでは、アドバーサリーはオロロに、このような悲惨な喪失を経験した後、本当の自分を見ることができるのかを問う鏡となる。
この物語におけるチャールズ側の問いが、彼にとってミュータントとしてのアイデンティティが真に何を意味するのかを探るために、彼を超えた宇宙の力に屈服するよう求めるのだとすれば、ストーム側の問いは超自然的な類のものだ。なぜなら、彼女は自身の力で容易に倒せる敵の物理的な力に脅かされるだけでなく、自己認識の重要な側面を失うことへの恐怖そのものに直面せざるを得ないからだ。フォージが敵に噛まれて死に瀕するにつれ、オロロは人間として敵と戦うという考えだけでなく、ミュータントであることを超えた他の恐怖、つまりアイデンティティの不確かさ、自己不信、閉所恐怖症、自分の欲求やニーズのためのスペースを作ることができないことと向き合わなければならない。しかしながら、ここで「ライフデス パート2」は、マデリン・プライアーの長いコミック史を「ファイア・メイド・フレッシュ」で切り抜けた時と同様に、最も混乱した様相を呈する。コミックでは、エピソードタイトルの元となった1984年の物語『X-メン '97』は、ストームにとって長い道のりの始まりでした。彼女は自身の能力の喪失を受け入れながらも、能力なしでX-メンの一員として生きていく道を選び、たとえ能力を取り戻せなくても、再び自分自身を信じる決意で物語は終わります。彼女は最終的に能力を取り戻しますが、その前にストームは再びサイクロップスにX-メンのリーダーの座を賭けて戦い、能力を失っても勝利するという、このキャラクターの長年にわたる物語へと戻っていきます。
その代わりに、『X-MEN '97』は、この葛藤が始まったのとほぼ同時に解決する。その瞬間自体がカタルシスをもたらし、エピソードのその側面でチャールズが自らを悟った瞬間をうまく反映している。閉所恐怖症のストームは、フォージを癒すために必要な植物が眠る狭い洞窟の壁に押しつぶされそうになりながら、敵を寄せ付けまいとする。しかし、彼女は果敢に自己を取り戻し、恐怖を克服する。そして、X-キューショナーの銃が彼女の力を抑制するために使ったであろう技術を克服し、雷の女神へと再び変身する。これは美しく親密なシーンであり、魔法少女のような変身と言えるだろう。ストームは90年代の白いスーツではなく、象徴的な巨大サイズのX-MENの黒と黄色のギアとヘッドドレスを身に着け、コミックでこの旅を象徴していたモヒカン刈りから髪を生やし、自己発見の旅へと劇的な変化を遂げる。
しかし、これはあまりにも急ぎすぎた結末であり、ストームのカタルシスが本来持つべきインパクトを奪っている。問題はコミックでの展開と異なることではなく（脚色では常に状況が変化する）、X-MEN '97が各エピソードに可能な限り多くの物語とアイデアを詰め込もうとしたことで、本来であればじっくりと時間をかけて掘り下げるべき内容を、必要以上に凝縮させてしまっていることにある。特に「ライフデス」では、マデリンの人生と時代を描いた「ファイア・メイド・フレッシュ」のように、物語全体が1エピソードに詰め込まれておらず、彼女がその過程でほとんど独自のキャラクターとして存在することを許していないため、これは苛立たしい。ストームの物語を伝えるために、2つのエピソードに分かれたストーリーを分けて展開するだけでなく、その半分を「Remember It」の信じられないほどトラウマ的な出来事で挟まなければならなかった。これは、番組が時間制限をうまく利用して見事にやり遂げている例だ。視聴者をあまりにも多くの異なるストーリーラインに引き離してしまうため、ストームの旅は不調和に感じられ、本来あるべきインパクトには程遠いものになっている。結局、3週間のテレビ放送で、ストームが力を失うことに葛藤する様子を描いたのはせいぜい15分か20分程度で、その文脈がなければクライマックスのシーンがどれだけ素晴らしくても、視聴者の心に深く刻まれるべきストーリーラインに時間を費やさないことで、何かが失われている。
しかし皮肉なことに、X-メン'97は、オロロとチャールズのアイデンティティを受け入れるこの凝縮された瞬間さえ、じっくりと見つめる時間さえ与えていない。彼らの物語が終わるにつれ、二人はジェノーシャで起こった惨劇を知ることになる。リランドラがどれだけ彼に留まるよう懇願しても、チャールズは故郷に帰ると断固として誓う。そして、ストームは圧倒的な悲しみに直面し、カタルシスを得る機会を奪われる。そして、私たち観客は、そこからさえも引き離され、ジェノーシャ虐殺の真の立役者が他でもないミスター・シニスターであることを知らされる（これも原作コミックからの変更点だが、デッドプールとウルヴァリンがカサンドラ・ノヴァと対峙する可能性が高いことを考えると、これは理にかなっている。そして、モーフ、ジーン、スコットにはシニスターを追い詰める強い理由があり、X-メン'97のXキャストとの個人的な繋がりが再び浮上することになる。）
ボード上のすべてのピースがどのように組み合わさり始めるかは、時が経てばわかるでしょう。しかし、かなり雑然とした形ではあったものの、『X-Men '97』は、すべてのプレイヤーがジェノーシャの悲劇と向き合い始めるための舞台を設定しています。そしてそこから、絶滅の危機に直面して団結したミュータント戦線に立って、X-Men が最も得意とすること、つまりその経験を生き延びることを行います。
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