米国疾病対策センター（CDC）によると、米国では約3,300万人、つまり7人に1人が移動に関連する障害を抱えています。これは一種の静かな健康問題と考えられており、高齢者や中年層のアメリカ人が歩行や階段の上り下りに困難を抱える状況は計り知れません。
しかし、機能的電気刺激と呼ばれる比較的新しい治療技術は、電気パルスを使用して人工的に筋肉を刺激し、神経損傷や多発性硬化症などの障害を持つ人々の活動性を高める効果があることが示されています。
カリフォルニア州バークレーに拠点を置くスタートアップ企業Evolution Devices, Inc.は、この治療技術を活用し、ウェアラブルで使いやすいデバイスの開発を目指してきました。2017年に設立された同社は、過去3年間をかけてEvoWalkの開発に取り組んできました。EvoWalkは、人の脚に装着し、小型センサーを用いて歩行パターン（いわゆる「歩き方」）を分析する「非侵襲性スリーブ」です。このスリーブは機械学習とAIを活用し、一人ひとりの筋肉を刺激し、歩行を改善するように調整された電気刺激パターンである、カスタマイズされたパーソナル刺激アルゴリズムを生成します。
「EvoWalkデバイスは、表面電極を通して電気刺激を送り、歩行の『遊脚期』に下肢の筋肉を収縮させます。これにより足が浮上し、患者は地面から離れてより安定して自信を持って歩行できるようになり、転倒を予防します」と、このデバイスの開発者であるEvolution DevicesのCEO、ピエルルギ・マントヴァーニ氏は述べています。「EvoWalkは特許取得済みの機械学習アルゴリズムを用いて、正確な刺激タイミングを提供し、理学療法士にリアルタイムで詳細な歩行指標を報告し、遠隔ケアの質を向上させます。」
Evolution Devices 社は、国立科学財団、国立衛生研究所、トヨタ・モビリティ財団からの多額の助成金を含む、さまざまな出所から約 100 万ドルの資金提供を受けるなど、大規模な資金援助も受けています。
EvoWalkは、「足垂れ」と呼ばれる障害に対処するために特別に設計されています。これは、足の前部の筋肉の麻痺または筋力低下によって引き起こされる歩行困難の総称です。マントヴァーニ氏によると、このデバイスの開発を思いついたのは、自身の父親が数年前に多発性硬化症と診断され、同様の症状に悩まされるようになったことがきっかけでした。2017年、マントヴァーニ氏とパートナーたちはこのスリーブの最初のプロトタイプを作成し、それ以来、改良を続けています。
「この最初のプロトタイプは、父の歩行を改善するのに役立ちました。改良を重ねることで、神経性歩行障害を持つより多くの人々を支援できると確信していました。まずは、この技術を基盤として、あらゆる筋肉の動きを補助・強化するというビジョンの実現に向けて、私たちはイノベーションを続けてきました」とマントヴァーニ氏は述べた。
これまでの努力は、まもなく実を結ぶかもしれません。EvoWalkのベータ版デバイスは今月下旬に完成予定です。同社は2月にバーチャルクリニックを開設する予定で、今年第2四半期までに食品医薬品局（FDA）の承認を取得したいと考えています。
