商業宇宙飛行は1960年代から存在していましたが、ここ数年で宇宙時代の最前線に躍り出て、国家の宇宙旅行計画に徐々に組み込まれてきました。この1年は民間宇宙産業にとって激動の年であり、宇宙でどれほど大きな役割を果たせるかが試される年でした。2024年までに重要なマイルストーンを達成した企業もあれば、期待に応えられなかった企業もありました。
2024年、月は2機の月着陸船を奪い、悪名高いスターライナー号の失敗で宇宙飛行士たちが宇宙に取り残され、巨大なタワーが史上最大のロケットを受け止めました。宇宙飛行における主要な出来事を追った後、ギズモードは、この重要な1年における宇宙業界のハイライトと失敗を分析します。
失敗と呼ばないで：ボーイングが宇宙飛行士を置き去りに
ボーイング社のスターライナー宇宙船は、何年もの遅延を経て、ついに初の有人試験飛行に出発し、NASAとの10年来の契約を履行するため、2人の宇宙飛行士を国際宇宙ステーション（ISS）に輸送した。
スターライナーは6月5日に打ち上げられ、NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズをISSへ運びました。ISSへの接近中に5つのスラスタが故障したため、スターライナーはISSへのドッキングに苦労しました。また、スターライナーには5箇所のヘリウム漏れが発生し、そのうち1箇所は打ち上げ前に確認されていました。
宇宙船は3ヶ月間ISSにドッキングしたままで、地上チームはスターライナーに搭乗した乗組員を帰還させるかどうかを議論していました。最終的に、NASAとボーイングは無人機のスターライナーをISSに帰還させ、スペースXのドラゴン宇宙船に搭乗した2名の宇宙飛行士を帰還させることで合意しました。宇宙船は9月6日にISSから分離され、乗組員は残されました。
ボーイングの幹部は、スターライナーをめぐるメディア報道を「かなり痛ましい」と表現し、NASAの宇宙飛行士2名を「取り残された」と表現するのをやめるよう記者に要請した。しかし、実際には、私たちは現状をそのまま報道し、当初から問題を抱えてきたこのプログラムを引き続き取材している。
2014年、NASAはボーイングとスペースXに対し、ISSへの有人・貨物の打ち上げサービス提供の契約を締結しました。これまでにスペースXは9人の乗組員をISSに送り出しましたが、ボーイングはまだ1つの運用ミッションも完了していません。スターライナーはボーイングに18億5000万ドルという莫大な損失をもたらしました。NASAとの42億ドルの契約に基づき、ボーイングはスターライナー宇宙船の完全な所有権を保持し、NASAは（最終的には？）ISSへの往復ミッションを購入する顧客としての役割を果たします。
スターライナーが初の有人飛行に失敗した後、ボーイングは宇宙計画の売却を検討しているかもしれない。両社の契約が交わされた当時、ボーイングはアポロ計画を含む数々の歴史的プログラムで培った実績を背景に、業界をリードする立場にあった。一方、スペースXは業界への信頼を得られなかった新参者とみなされていた。今日、両社の鮮明な対比は、新たな宇宙時代における民間宇宙産業の発展の度合いを如実に物語っている。
ナイスキャッチ、SpaceX
「確率は不確実だが、ゼロよりは上だ」と、スペースXのCEO兼創業者であるイーロン・マスク氏は2年前のビデオインタビューで述べ、同社が史上最大のロケットを巨大な機械アームで捕獲し、空中から持ち上げる計画について説明した。「イーロンは『脚を消せ』と言ったんだ。消せ。アームだけを使う」と、ビデオの中でスペースXのエンジニアは語った。
案の定、マスク氏の一見疑わしいビジョンは今年実現した。10月13日、スターシップは歴史的な試験飛行に向け離陸した。2本のアームを伸ばした高さ400フィート（約120メートル）のタワー「メカジラ」が、初めてロケットの高さ232フィート（約71メートル）のスーパーヘビーブースターを捉え、降下するスターシップを抱きかかえた。
SpaceXが開発中の完全再利用可能な超大型ロケットは、今年を通して実用打ち上げに徐々に近づき、試験飛行のたびに前回よりも成功していることが証明されました。SpaceXは2023年4月にStarshipロケットを初めて打ち上げましたが、そのデビューは理想的とは言えませんでした。機体が致命的な転倒を起こし、地上管制官はミッション開始4分前に自爆命令を発令せざるを得なかったのです。
2023年11月、スターシップの2回目の試験飛行では、スーパーヘビーブースターと上段の両方が飛行中に破壊されましたが、それでも初飛行から大きな進歩を遂げました。3月の3回目の試験飛行では、スターシップは段分離に成功し、第2段エンジンの全燃焼を完了し、NASA向けに機内燃料移送を実証し、スターリンクディスペンサードアの試験を行いました。6月の4回目の打ち上げでは、制御された再突入中にロケットがピーク加熱と最大空力圧力をほぼ乗り越え、これまでの試験飛行と比較して新たな境地を切り開きました。
SpaceXは、NASAのアルテミス3号および4号ミッションで宇宙飛行士を月の南極付近に着陸させるスターシップ有人着陸システム（HLS）を開発しています。同社はまた、この巨大ロケットを用いて地球低軌道、月、そして最終的には火星への貨物輸送も検討しています。
単なる宇宙旅行者ではない
2001年以降、約60人が観光目的で宇宙へ行き、主に景色を眺めるために弾道高度まで飛行してきました。しかし今年は、民間宇宙飛行士がこれまで以上に高い高度まで飛行し、初の商業宇宙遊泳を実施したことにより、宇宙観光は新たな高みに達しました。
9月12日、ポラリス・ドーンは民間ミッションとして初めて船外活動を実施しました。2人の宇宙飛行士がSpaceXのカプセルから宇宙空間へと足を踏み出し、商業宇宙飛行の新たな境地を拓く歴史的な瞬間を迎えました。ポラリス・ドーンは、テクノロジー起業家で宇宙愛好家であり、NASAの次期長官候補でもあるジャレッド・アイザックマン氏が購入したSpaceXのクルードラゴン宇宙船による3つの民間ミッションのうちの最初のものです。
億万長者が資金提供したこのミッションは、地球から870マイル（1,400キロメートル）の最高高度軌道に到達し、有人ミッションにおける地球軌道遠地点（地球から最も遠い地点）の新記録も樹立しました。船外活動中、アイザックマン氏はドラゴン宇宙船から初めて外に出ました。彼は、この機会のために特別に設計されたスペースX社の新型宇宙服の一連の可動性テストを実施した後、乗組員室に戻りました。アイザックマン氏の後をスペースX社のエンジニアであるサラ・ギリス氏が続き、ハッチの外で独自の一連のテストを実施しました。4人の宇宙飛行士は5日間軌道上に滞在し、その間に30以上の調査研究と実験を行いました。
民間ミッションとしては、ポラリス・ドーンは確かに際立った存在であり、宇宙旅行者にとって新たな基準を打ち立てました。ドナルド・トランプ次期大統領は、アイザックマン氏をNASAの新たな長官に指名しました。そのため、今後数年間は宇宙旅行に割く時間がないかもしれません。
月へ
2月、テキサス州に拠点を置くインテュイティブ・マシーンズは、民間企業として初めて月面に着陸した。オデュッセウス着陸機は、8日間の宇宙飛行を経て、月の南極地域にあるマラパートAクレーター付近に12個のペイロードを着陸させた。
驚くべき成果ではあったものの、完璧とは言い難いものでした。オデュッセウスは月面に向かう途中で航行上の問題に見舞われ、横転してしまいました。理想的な位置とは言えない状況で、水平に置かれたソーラーパネルからしか太陽光を捉えることができませんでした。不自然な着陸だったにもかかわらず、オデュッセウスは月面に軟着陸し、ペイロードを月面に届けるという主要任務を遂行しました。
月面着陸は容易なことではない。アストロボティック社の金色に輝くペレグリン着陸機が月面への旅の失敗でそれを証明した。ペレグリンは1月8日に打ち上げられ、2月下旬の月面着陸を計画し、月面着陸を果たす初の民間ミッションとなることを目指していた。2,829ポンド（1,283キログラム）の宇宙船は電源を入れ、NASAのディープ・スペース・ネットワークを通じて通信も行ったが、ペレグリンの月への旅はその後まもなく崩壊し始めた。着陸機は危険な速度で燃料を失い始め、アストロボティック社は月着陸機が月面に着陸する可能性を諦めた。ピッツバーグに本社を置く同社は、ペレグリンの異常はバルブの欠陥が原因だと考えている。
2機の月着陸船は、NASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）計画の一環であり、人類を再び月へ送り込み、月を長期滞在に適した持続可能な場所にするというNASAの目標達成を支援することを目的としています。また、民間企業に月面へのアクセスとペイロードの輸送能力を拡大することで、新たな時代の幕開けとなることも期待されています。
民間企業が救援に
今年、挫折に直面したのは商業宇宙開発事業だけではない。しかし、民間企業は国の宇宙計画を再活性化させる鍵となるかもしれない。
NASAのVIPER（揮発性物質調査極地探査ローバー）は、月の南極の水氷を発見・調査することを目的としています。4億5000万ドル規模のこのミッションは2025年9月の打ち上げが予定されていましたが、サプライチェーンの遅延が複数回発生したため、NASAはVIPERの月面探査が他の商業月面探査ミッションに支障をきたす恐れがあることを懸念し、VIPERの月面探査を中止しました。
NASAは、このニュースが最初に報じられた際、VIPERローバーを解体し、その部品を将来のミッションに使用すると発表しました。しかし、この決定は、罪のないロボットの喪失に対する科学界からの激しい非難を引き起こしました。これを受けて、NASAは突如、月面ロボットを引き取って月へ送る団体を募集する呼びかけを行いました。Intuitive Machines社がその呼びかけに応え、現在、他の企業、研究機関、そして国際的なパートナーと協力して、NASAの情報提供要請に応えています。
NASAは、商業パートナーシップの一環として、火星表面から岩石サンプルを採取し地球に持ち帰る代替手段を提供するため、宇宙産業の新興企業であるロケット・ラボ社を選定しました。米国とニュージーランドの両方から打ち上げ可能な同社は、NASAの火星サンプルリターン（MSR）ミッションの想定コストのほんの一部で、エンドツーエンドのミッションコンセプトを開発するという任務を担っています。このミッションは、NASAの現在のスケジュールよりも数年早く完了する可能性があります。
民間宇宙飛行にとって今年は完璧な年ではなかったかもしれないが、民間宇宙産業は、ロケットの打ち上げ（および捕獲）、民間宇宙旅行、そして困難な月面着陸といった急速に変化する状況の中で、自らの実力を証明しようと努力している。
