NASA当局者は、アメリカ天文学会の最近のセッションで、計画中の次世代宇宙望遠鏡「ハビタブル・ワールド・オブザーバトリー」に関する情報を公開した。
セッションでは、NASA科学ミッション局天体物理学部門長マーク・クランプン氏が、2040年代初頭に運用開始が見込まれるこの望遠鏡についていくつかの詳細を語った。
こうした観測所の必要性は、米国科学・工学・医学アカデミーによる天文学と天体物理学に関する10年規模の調査で概説されている。この調査は数百人の業界専門家がまとめた報告書で、この分野の将来の目標に対する参考資料として役立つ。
最新の10年規模の調査で得られた重要な知見の一つは、地球外生命居住可能な惑星を発見するために、その目的に特化した望遠鏡を用いる必要性である。報告書では、110億ドル規模の観測所の建設が提案されている。これは、可視光線、紫外線、近赤外線の波長で光を捉える口径6メートルの望遠鏡を備えたものだ。（ハッブル宇宙望遠鏡は主に可視光線と紫外線を観測し、最近打ち上げられたウェッブ宇宙望遠鏡は中赤外線と近赤外線の波長で画像を撮影する。）
10年計画の調査報告書の著者らは、ハビタブル・ワールド・オブザーバトリー（Habitable Worlds Observatory）を新たなグレート・オブザーバトリー計画の第一号機として提案しました。これは、21世紀の次世代宇宙望遠鏡の要となるものです。Science誌の報道によると、この10年計画報告書で提案されている太陽系外惑星を観測する宇宙望遠鏡は、NASAが以前に提案した2つの望遠鏡構想、HabExとLUVOIRの中間に位置するものです。
太陽系外惑星は定期的に発見されていますが、私たちが知る生命を宿すのに適した条件を備えた惑星を見つけるのは難しいことです。ウェッブ氏は太陽系外惑星を発見し、その大気の化学組成を解明してきました。また、他の望遠鏡（ローマ宇宙望遠鏡のように計画中の望遠鏡も含む）も、こうした異星の惑星に目を向けています。
運用中のものもまだ設計段階のものも含め、他の望遠鏡とは異なり、計画中のハビタブル・ワールド・オブザバトリーは、生命を育むことができる条件を備えた世界、いわゆるゴルディロックス惑星を特に探すことになる。
地球外生命体の探査は、NASAの揺るぎない目標です。火星探査車「パーサヴィアランス」は、火星で岩石サンプルを採取し、かつて河川が流れるデルタ地帯に古代の微生物生命の証拠があるかどうかなどを調べています。（なお、科学者たちは、この環境は地球上で最初に生命が誕生した環境と類似していると考えています。）
科学者たちは、火星以外にも、将来の探査機が木星の衛星エウロパの地下海や土星の衛星タイタンのメタンの海で生命の兆候を探せるようになることに期待を抱いている。
しかし、それらは太陽系内の単なる観測地点に過ぎず、地球に比べれば過酷な場所でもあります。TESSやケプラー宇宙望遠鏡といったミッションは数千もの太陽系外惑星を発見していますが、地球に似た惑星の割合はごくわずかです。
ウェッブ望遠鏡と同様に、将来の観測所は地球から100万マイル（約160万キロメートル）離れたL2宇宙領域に設置される予定で、比較的少ない燃料消費で物体を所定の位置に維持できる。（燃料を節約することで、ミッションの寿命が延びる。）
Science誌の報道によると、クランプン氏は、ハビタブル・ワールド・オブザーバトリーはメンテナンスとアップグレードを念頭に設計されるが、ウェッブ宇宙望遠鏡はそうではないと述べた。このため、次期宇宙望遠鏡はNASAの宇宙望遠鏡群の中で、より恒久的な存在となる可能性がある。
ハッブル望遠鏡は、宇宙での32年間の運用期間中に多くの機械的なトラブルや問題が発生したため、低軌道上で何度も人間によるメンテナンスを受けてきたことで有名である。
ハビタブル・ワールド・オブザーバトリーの修理とアップグレード（地球から100万マイル離れた場所で行われるため、人間による修理には少し遠い）は、IT部門の手によるものではなく、スターウォーズのドロイドのようなロボットによって行われる予定だ。
Space Newsは、NASAが新天文台の科学技術建築審査チーム（START）への参加候補者の募集を近日中に開始すると報じた。天文台の開発第1フェーズは2029年に予定されている。
11月、クランプン氏は下院小委員会に対し、ウェッブ望遠鏡が微小隕石（望遠鏡の鏡に損傷を与える可能性のある、高速で移動する非常に小さな隕石）の衝突を14回受けたと述べた。クランプン氏によると、NASAチームは「今後の衝突を回避するために運用上の変更を行っている」と述べ、将来の衝突リスクを軽減するために望遠鏡の位置をわずかに変更したという。
望遠鏡の鏡の一部が微小隕石の衝突により損傷したが、研究チームの分析により、望遠鏡は「今後何年も光学性能の要件を満たすはず」であることがわかった。
天文学界にとって最も重要なのは、新しい観測所の予算とスケジュールが予定通りに進められることです。ウェッブ計画は何年も遅れ、予算を大幅に超過しました。Space Newsによると、一部の科学者は、ハビタブル・ワールド・オブザバトリーの2035年までの打ち上げを目指し、計画を早めるよう求めています。
ボールは未来の望遠鏡の上を順調に転がり始めています。問題は、ボールの転がりがどれほどシシュフォスの石となるかということです。
続き：ウェッブ望遠鏡が天の川銀河のように形成された古代の銀河を発見
