意図せぬ宇宙滞在の1年が終わりに近づき、NASAの宇宙飛行士フランク・ルビオ氏は、帰還したらすぐにでも満喫したい地上の楽しみについて振り返った。「庭に出て、木々や静寂を楽しむことですね」と、ルビオ氏は9月下旬に国際宇宙ステーション（ISS）からの生中継で語った。「ここでは常に機械の音が聞こえてくるので…外に出て、この平和と静寂を満喫するのが楽しみです」
国際宇宙ステーション（ISS）に搭乗する宇宙飛行士は、軌道上の国際宇宙ステーション（ISS）の高度109メートル（356フィート）以内に閉じ込められ、少なくとも6ヶ月間、地球低軌道の孤立した空間で過ごします。宇宙ミッションが宇宙飛行士の精神的健康に及ぼす影響を軽減しようと、ヘルスケアプラットフォームがVRブランドと提携し、宇宙でのホームシックを解消するための初のVRヘッドセットを開発しました。
XRHealthはHTC Viveと協力し、Vive Focus 3ヘッドセットを微小重力環境で使用できるように再構成しました。「地球上で私たちと一緒にいるのと同じような体験を提供することを目指しました」と、HTCのエンタープライズソリューション担当アシスタントバイスプレジデント、トーマス・デクスミア氏はGizmodoに語りました。
このヘッドセットは、SpaceXの第29回商業補給ミッションの一環としてISSに向けて打ち上げられます。ミッションは現在、11月7日午後9時16分（東部標準時）に予定されています。欧州宇宙機関（ESA）の宇宙飛行士、アンドレアス・モーゲンセン氏は、8月26日にクルー7ミッションの一環としてISSに向けて打ち上げられ、微小重力環境でこのヘッドセットを初めて試用する予定です。
「私は宇宙に行ったことはありませんが、ミッション中は宇宙飛行士たちはかなり寒くて無菌的で、ストレスの多い環境で生活していると聞きました」とデクスミア氏は語った。「現実世界から完全に切り離された自分の姿を想像することすらできません。」
宇宙飛行士が直面する最大の問題は、孤立と閉じ込め、新鮮な空気と自然光の不足、そして感覚刺激の低下です。これらのストレス要因が宇宙飛行士の行動的健康に及ぼすリスクを軽減するため、NASAはLED照明、ノイズキャンセリングイヤホン、睡眠マスク、そして個室睡眠ポッドを提供しています。しかし、こうしたささやかな快適さには限界があります。
没入型技術は、ストレス、不安、うつ病といったメンタルヘルスの問題を治療するための新たなツールとして活用されてきました。ISSに搭乗する宇宙飛行士のために開発されたこのヘッドセットは、イルカと泳いだり、山道をハイキングしたり、緑豊かな丘陵地帯に沈む夕日を眺めたりといった、地球上の心安らぐ環境を再現するように設計されています。「ここで実施しようとしている主な実験は、バーチャルリアリティが宇宙飛行士にストレス軽減効果をもたらすかどうかを検証することです。地球上で効果があることは既に分かっています」とデクスミア氏は述べました。「宇宙飛行士たちは、バーチャルリアリティによって心を自由に解き放つことができるのです。」
難しかったのは、微小重力環境で動作するバーチャルリアリティヘッドセットの開発でした。VRヘッドセットは、基本的に上下を判断するために重力ベクトルを頼りに方向を判断します。しかし、微小重力環境ではすべてが混在するため、宇宙飛行士の乗り物酔いを防ぐためにヘッドセットの設計を調整する必要がありました。宇宙の微小重力環境における安定性を高め、乗り物酔いを軽減するために、HTC Viveチームはヘッドセットのアンカーポイントに戦略的な変更を加えました。アンカーポイントの1つを、宇宙ステーション自体にしっかりと固定されたコントローラーに取り付けました。この調整により、ヘッドセットは宇宙で方向感覚を失う原因となる可能性のある周囲の環境に頼るのではなく、宇宙ステーションを主要な参照点として使用できるようになります。
「つまり、自分と一緒に動く基準点が必要で、現実世界と仮想世界が完全に同期していなければなりません。そうでなければ、感覚が混乱してしまうのです」とデクスミア氏は説明した。「ヘッドセットの動きを検知し、基本的に片方の動きをもう片方の動きと相殺するのです。」
モーゲンセン氏は、2024年初頭まで続く予定のミッションの残りの期間、このヘッドセットをテストする予定です。宇宙飛行士の体験に基づき、同社は今後の展開を決定する予定です。「彼らの意見を待ちます。VRがマインドフルネスやウェルビーイングにもたらす自己治癒効果について、期待が一致していることを願っています」とデクスミア氏は述べました。「この装置が地球を離れるのを辛抱強く待ち、すべてが計画通りに進むことを願っています。」
