呼吸器系に影響を与えるコロナウイルスの蔓延の中、石炭火力発電所の爆破事故によりシカゴ南西部の地域が塵の雲に覆われた。
土曜日の朝、開発会社がクロフォード石炭火力発電所の煙突の計画的な解体工事を実施し、発電所に隣接するリトルビレッジ地区に粉塵が流れ込んだ。シカゴ・トリビューン紙の郵便番号レベルの分析によると、発電所周辺地域ではすでに少なくとも268人がCOVID-19の検査で陽性反応を示している。研究によると、大気汚染にさらされている人は感染リスクが高く、発電所の爆破は近隣地域における呼吸器疾患のリスクをさらに高める。
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地元の写真家、マクロビオ氏はファーストネームのみを明かし、爆破の様子を撮影するために現場にいた。煙突が崩れ落ちた時、彼はわずか1ブロック先にいた。
「本当に大変でした。息ができませんでした」と彼はEartherに語った。「マスクを持ってきていなかったので、ジャケットを顔にかぶせて間に合わせのマスクを作るしかありませんでした…その後20分くらい肺が痛くて、鼻が焼けるような痛みを感じました。」
マクロビオさんは工場から約1マイル（約1.6キロメートル）離れた場所に住んでいますが、他の人々はもっと近く、主にラテン系の人々が住むリトルビレッジ地区に住んでいます。2012年、リトルビレッジ環境正義機構（LVEJO）をはじめとする団体は、工場が排出する汚染物質を理由に閉鎖を求めるキャンペーンを主導し、成功を収めました。2017年には、ヒルコ再開発パートナーズが、閉鎖された工場を倉庫と配送センターに転用する契約を締結しました。
市当局はヒルコ社に解体工事の許可を与えた。しかし、ロリ・ライトフット市長は日曜日、解体工事は「全く容認できない」と述べ、同社には現場での粉塵抑制をより適切に行うことを期待して許可を与えたと述べた。また、市は近隣住民全員にマスクを配布すると述べ、爆破事故の徹底的な調査が完了するまでヒルコ社に対し、現場でのすべての作業を停止するよう命じた。
リトルビレッジの住民の中には、呼吸器疾患や巨大な砂塵によるその他の健康被害に関連するパンデミックの最中に爆破工事を進めた開発会社と市の責任を問うため、訴訟を起こすことを検討している者もいる。LVEJOは、地元住民は「4月9日の夜に土壇場で『通知』を受け取っただけで、4月11日の爆破前に多くの被災世帯に届かなかった」と述べている。同団体は、この決定は「無謀」であり、パンデミックの最中に「万が一何か問題が起これば、既に呼吸器系の健康問題に悩まされている地域社会に深刻な影響を及ぼす可能性がある」と批判した。
現在、LVEJOはヒルコ社に対し、解体作業で発生した粉塵に含まれていた有害物質を直ちに開示し、地域社会への損害賠償を支払うよう要求している。また、郡当局に対し、昨年ヒルコ社に与えた約2,000万ドルの減税措置を撤回するよう求めている。
「ヒルコ社は地域住民に対して説明責任を負っておらず、かつて環境を汚染していた石炭火力発電所の跡地を、将来的に環境を汚染する倉庫・配送施設へと再開発することに対する地域住民の深い懸念を無視している。この再開発は、すでに過重な負担を強いられている環境正義コミュニティの公衆衛生に壊滅的な影響を与え続けることになる」とLVEJOは述べた。
