NFTという言葉を聞く前に、ハン・ソロのJPEG画像が225ドルで取引されていたという話を聞いたことがあるかもしれません。2015年に、私はTopps社の「スター・ウォーズ・カード・トレーダー」というアプリで200ドル以上の価値があるハン・ソロのカードについて記事を書きました。当時、記事の大部分は、スマートフォンに入っているだけのものをどのようにして所有できるのかを説明することに割かれていました。それは決して簡単なことではありませんでした。
7年が過ぎ去りました。デジタルグッズは主流となり、スター・ウォーズはかつてないほど大きく成長し、スター・ウォーズ・カードトレーダーは依然として好調です。もちろん、現在ToppsはFanaticsの傘下にあり、アクティブユーザー数は2015年当時ほど多くはありませんが、毎日ログインしてパックを開封し、トレードを行い、デジタル版スター・ウォーズカードにお金を使う忠実なユーザーは数百人、いや数千人にも上ります。
よく分かります。私もその一人ですから。2018年から2020年まで2年間アプリから離れていましたが、パンデミック中に本格的に復帰しました。コレクションに集中し、とても面白いことになりました。それから、このアプリに関するFacebookやDiscordのグループにも参加するようになりました。そこでは毎日、ファンが新作リリースに伴うあらゆる些細な出来事を分析しています。それで、先月のスター・ウォーズ・セレブレーションの時、実際にスター・ウォーズ・カード・トレーダーに携わっている人たちに、そのことについて話を聞く機会を逃すまいと思ったのです。もちろん、そうしました。
以下は、Card Traderのリードデザイナー、ブランドン・バーナード氏とコンテンツプロデューサー、リサ・グランショー氏とのディスカッションのハイライトです。ただし、「ニーズのためのデュペ」の意味、レジェンダリーとアンコモンの違い、あるいは54321が何なのかがわからない方は、この記事はあなたには向いていません。これは、限られた人のための、奥深くてオタク的な内容です。私の仲間たちよ。
1 セントも払わない一般のファンと、大金を費やす超オタクなファンの両方にとって使いやすいアプリにすることについては、どのような話し合いが行われていますか?
「実は今、その点について話し合っているところです」とバーナードは言った。「みんなのコレクションが同じようなものになってしまうのは避けたいんです。だから、長くいるとみんなが同じものばかりになってしまう、なんて事態は避けたいんです。だから、みんなが自分のコレクションを差別化できるような方法を模索しているんです。」
「コレクター自身のレベルで何らかの意思決定が行われるようになる必要があると思います」と彼は続けた。「人々が『これはこれ』を追い求め、あれはこれではなく、あるいはその逆を選ばざるを得なくなるようなものをリリースしていく必要があると思います。あなたの言う通りだと思います。リリースされるものはすべて手に入れられると期待している人たちがいます。私たちは、そうした考えを捨て、人々が何を追い求めるかという形で、スター・ウォーズへの個人的な情熱を表現できるように、どうすれば良いか考えています。」
今のところ完璧な答えがあるかどうかは分かりませんが、議論は進行中ですのでご安心ください。これは現在進行中の実験の一部です。様々な手段を試し、様々な方法でユーザーを惹きつけ、ログインして自由にプレイしたいだけの新規ユーザーに、充実した体験を味わってもらえるような工夫を凝らしています。一方で、実際にお金を出してプレイするユーザーにも、自分に合ったものがあると感じてもらえるように努めています。全てにおいてバランスが重要であり、私たちは常にそのバランスを見つけようと努めています。
アプリ内のコンテンツ量が以前に比べて減ったのはなぜですか？そして、毎週のマラソンはいつも同じなのはなぜですか？
2020年にアプリを再開した頃は、ほぼ毎日午後2時（東部標準時）に新しいセットがリリースされていました。しかし最近は、そういった機会はめっきり減り、1日に1つしかリリースされないことも少なくありません。それは、毎週その日にリリースされる、何年も変わらないウィークリーセットです。そこで、この変更について尋ねてみました。
「私たちが目指しているのは、質の高いコンテンツに注力することです」とバーナードは語った。「ある程度、私たちは特定の決定を下しています。例えば、週刊誌の幅広いカテゴリーを再利用するのは、週刊誌のセットの素晴らしいアイデアを無駄にしないための決定の一つです。その背後にあるアイデアとコンセプトは非常に強力であるため、それらをボックスセットやよりプレミアムなセットに展開することができます。」
「ここ数年、毎週のようにシリーズをガラガラと変えていた頃は本当に苦労しました」と彼は続けた。「『ああ、あれは私たちにとって素晴らしいアイデアだったのに、週刊誌に載せるなんて、とんでもない』という感じでした。だから今は、ヒーロー、ヴィラン、ドロイドといった、もっと幅広いカテゴリーに移行しようとしています。なぜなら、これらは常に存在し続けるからです。これらは定番キャラクターなので、できる限りテンプレートを刷新するつもりです。新しい番組が次々と登場するので、まだ見ぬ新しいキャラクターを揃えるようにしています。もちろんです。『ドロイド』にはR2-D2がまた登場するでしょう…定番キャラクター、定番キャラクターは必ず存在するでしょうから」
「これはいわば基本的な鼓動のようなもので、おかげで私たちはクリエイティブなエネルギーをよりプレミアムなセットに注ぎ込むことができています。そういったセットを徹底的に掘り下げ、開発し、デザインを練り上げ、可能であれば拡張し、イベントと結びつけるのです。ですから、皆さんが気づいていること、そして説明していることの多くは、まさにその転換、つまりより質の高いコンテンツへの転換を図っているということです。」
Topps チームとファンの間のコミュニケーションを改善するための計画はありますか?
かつてToppsチームのメンバーは、RedditやDiscordなどを頻繁に利用してファンと交流していました。一時期、インタラクティブなTwitch番組も配信されていました。しかし、現在のチームではそうではありません。ファンとアプリ開発者との直接的なコミュニケーションはほとんど皆無です。バーナード氏とグランショー氏は、Twitter（上記のリンク）で非公式にファン対応できると述べていましたが、その仕事だけを担当する人材の採用を検討していることを明らかにしました。
「その件については少し噂が流れています」とバーナードは言った。「現時点ではそれほど進んでいるとは言えませんし、すぐに実現すると確約できるわけでもありません。しかし、会話の中で話題になることはありますし、私たちもぜひ実現させたいと考えています。長年不足していた役割を積極的に補おうとしています。まずは、より上位レベルでその取り組みを始めています。この取り組みは徐々に浸透し、人材が不足し、そして外へと広がっていくと思います。本当にエキサイティングなことの一つは、これはまだ基本的な部分ですが、私たちのすべてのアプリで2人目のデザイナーを採用しているということです。これは以前は考えられませんでした。ですから、私たちは長年続けてきたサバイバルモードから抜け出し、成長し始め、『今後、何を外へと展開できるだろうか？』と自問自答し始めているのです。」
この拡大はFanaticsによる新しいオーナーシップによるものですか？それについて全体的にどう感じていますか？
1月にスポーツ企業FanaticsがToppsを約5億ドルで買収しました。スター・ウォーズ・カード・トレーダーのファンは、新会社がアプリを停止するのではないかとすぐに不安を抱きました。バーナード氏は幹部ではありませんが、新体制への期待を表明しました。「彼らは本当に事業を拡大してくれていると思います」とバーナード氏は言います。「トビン（Topps Digitalの副社長兼グローバルゼネラルマネージャー）は『乗数』という言葉を使っていますが、彼らはこのビジネスに自信を持っていると思います。だからこそ、彼らは私たちを買収したのです。つまり、今はいわばより大きな企業体であり、いわば事業の基盤のようなものなのです。」
「我々を支援するという点では、彼らは真剣に取り組んでくれている」と彼は続けた。「法外な金額を投じるようなことはしないと思う。慎重ながらも、同時に積極的にやっていくつもりだ。でも、本当に素晴らしい経験だった。1月に起こった時は、もちろん、我々全員にとって初めての経験だった。最初は、誰だってそうだと思うけど、少し不安だった。『これは我々にとって何を意味するんだ？』ってね。でも、すぐに明らかになったのは、我々がどこにも行かないということではなく、彼らは我々を留任させ、既存の事業を強化し、既存の問題点を解決し、過去に我々がやりたかったこと、できなかったことをどう解決できるかを考えようとしているということだ。彼らは、我々がそれを実現できる方法を見つけるのを助けてくれるだろうか？」
ワイドビジョンやカード・トレーダー・イラストレイテッドといった人気のレガシーセットを復活させる際、なぜそこまで大胆なデザインを採用したのでしょうか？そのバランスはどうなっているのでしょうか？
「いい質問ですね。『バランス』という言葉を使いましたが、まさにその通りです。綱渡りをしているようなものです」とバーナードは言った。「同じデザインをもう一度リリースすることもできますが、それでは混乱を招いてしまいます。なぜなら、古いカードを持っている人が、同じ見た目の新しいカードを手に入れると、トレードの申し出に腹を立てることになるからです。ですから、愛されているセットを復活させたいと思ったら、必ず何らかの形で見た目を変えなければなりません。」
「私たちは常に、そのセットを愛してくれる人たちにふさわしいものを作ろうと願っていますが、デザインというのは非常に主観的なものなのです」とバーナードは続けた。「気に入ってくれる人もいれば、ただ興味を失って参加したくないという人もいます。それが私の仕事のようなもので、毎日仕事に来るたびに、そういう現実と向き合っています。ですから、私たちは常に正しいことをして、見た目を良くしようと努力しています。しかし、デザインは常に進化し続けなければなりません。そうすることで、『ああ、これは2022年のカードで、これは2015年のカードだったんだ』と言えるようになるのです」
アプリには新番組に関連したオビ＝ワン・ケノービのコンテンツが多数登場していますね。ユアン・マクレガーのサイン入りも登場するかもしれませんね。
「今のところはまだですが、今後の展開にご期待ください」とグランショー氏は語った。「現在、準備を進めています。もちろん、実現できれば嬉しいです。ライセンスチームと連携して、私たちが本当に望んでいることだけでなく、ファンが本当に見たいものについても常に話し合っています。確かに少し時間がかかるかもしれませんが、期待しています」
今後数か月で、Star Wars Card Trader はどのように変化し、適応していくとお考えですか?
「拡張性という点では、アプリにオリジナルアートを組み込んでいます」とグランショー氏は語る。「これは間違いなく成長と拡大を目指しているものです。オリジナルアートカードによって、普段はあまり見られないキャラクターにフォーカスを当てることができます。例えば、みんなが愛しているけれど、普段はあまり触れる機会がないような、背景にいるキャラクターなどです。[これは]アプリに様々なアートスタイルや視点を取り入れることができるので、成長していくことにワクワクしています。様々なタイプのアーティストを起用し、コンテンツを通してどんなことができるかを探っていくのです。」
「イベントをもっと増やし、あらゆる面でもっと充実させたいと考えています」とバーナードは付け加えた。「私たちは、人々が熱中しているあらゆるものを成長させ、拡大することを目指しています。」
Star Wars Card Trader は、Apple と Google の両方のアプリ ストアからダウンロードできます。
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