太平洋の小さな島国トンガを揺るがす火山噴火から5日近くが経ち、ようやく緊急援助物資が到着した。電話サービスなどの基本的な通信手段は徐々に復旧し始めているものの、海底光ファイバー接続テーブルに大きな障害が発生し、住民は数週間にわたりインターネットに接続できなくなる可能性がある。
トンガは、隣国フィジーとを結ぶ一本の光海底光ファイバーケーブルを介して、外界とデジタル接続されています。トンガケーブル社が管理する全長830キロメートル（515マイル）のこのケーブルは、火山噴火に伴う津波で破損した可能性が高いです。現在、パプアニューギニアに拠点を置く専門船による修理を待っていますが、到着まではまだ約8日かかります。船が到着した後も、修理専門家は損傷箇所の正確な特定に取り組みます。ケーブルを海底の暗い深淵から回収しなければならないため、容易な作業ではありません。
MITテクノロジーレビューによると、修理作業員は光ファイバーの芯線の端に光を当て、信号が戻ってくるまでの時間を計算することで、断線のおおよその位置を特定することが多いという。結局のところ、この島国ではインターネット接続が回復するまでにあと2～4週間かかる見込みで、これはすでに困難な人道支援活動をさらに複雑にする悪夢となっている。ケーブル修理船は、家屋の損壊や飲料水の汚染をもたらした降灰の被害を受けたトンガの住民に、その他の重要な物資を届けようとする救援船と合流する必要もある。
ウェブインフラ企業Cloudflareの最近のブログ投稿では、障害の経緯と影響についてより詳細な情報を提供しています。Cloudflareによると、大規模なインターネット障害は噴火翌日の午後遅くに検知されたとのことです。
一方、クラウドフレアは、比較的近いフィジーやアメリカ領サモアでは同様のインターネット障害は検知していないと報告している。ケーブルを管理するトンガ・ケーブル・リミテッド社は、ケーブルに2箇所の障害を発見したと報じている。1箇所は島の首都から37キロ（23マイル）離れた地点、もう1箇所は47キロ（29マイル）離れた地点である。
トンガがケーブル損傷によりインターネット接続が遮断されたのは今回が初めてではない。BBCによると、トンガでは2019年にインターネットとモバイルサービスがほぼ全面的に利用できなくなった。この障害は、船舶が錨を下ろした際に意図せずケーブルを切断したことが原因と報じられている。この小さな事故の修理費用はトンガ政府に約20万ドルの負担を強いた。今回の損傷の修理費用は未定だが、急ぎの作業には多額の費用がかかる可能性がある。監視会社ケンティックのインターネット分析ディレクター、ダグ・マドリー氏はMITテクノロジーレビューに対し、各国は一般的に「修理を優先するために多少の割増料金を支払う」と述べている。
