科学者らによると、1960年代にエチオピアで発見されたホモ・サピエンスの化石は少なくとも23万3000年前のもので、これまでの推定より3万6000年古いことになる。
人類最古の種であるホモ・サピエンスの化石は非常に稀少です。現在までに、アフリカでは解剖学的に現代人の化石が発見されたのはわずか8か所です。そのうち最古のキビッシュ・オモIの化石は、ケンブリッジ大学地理学部のクライヴ・オッペンハイマー氏率いる専門家チームによって年代の再調査が行われました。
そうです。考古学や人類学ではなく、地理学です。もちろん、これらの分野の専門家も本日Nature誌に掲載された研究に関わっていますが、この化石の年代を再評価するには、地球科学者、特に火山学の専門家が必要でした。ご存知の通り、オモ1世の骨は火山灰の層の直下で発見されたのです。
この火山灰の年代を特定し、他の火山灰層と区別するこれまでの試みは、化石の年代について不確かな点を生じさせてきましたが、今回の研究に携わった科学者たちは、ついに年代を確定したと考えています。オモIの新たな最小年代は23万3000年前で、これまでの推定19万7000年前を上回っています。
「これは現時点で得られる最良の推定値であり、人類進化の最新モデルとも一致しています。このモデルでは、私たちホモ・サピエンスの出現時期を35万年前から20万年前としています」と、ケンブリッジ大学の火山学者で今回の研究の筆頭著者であるセリーヌ・ヴィダル氏はメールで説明した。さらに彼女は、「オモ1世の化石は、私たちが知る限り最古のホモ・サピエンスです」と付け加え、「これまでは20万年前より新しいと考えられていましたが、この年代については多くの不確実性がありました」と付け加えた。
オモIの骨格は1967年、エチオピア南西部のオモ・キビシュ層で発見されました。この遺跡は東アフリカ大地溝帯に位置し、火山活動が活発な地域です。ヴィダル氏は、30万年前から6万年前にかけてエチオピア大地溝帯で発生した大規模噴火の時期と歴史を解明しようとする研究プロジェクトに参加しています。ヴィダル氏によると、このプロジェクトは「十分に研究されていない」とのことです。このデータは、科学者が人類の進化との関連性をより深く理解するのに役立つことが期待されています。
「私たちはこれらの噴火の火山岩を分析し、噴火の時期を特定し、その化学的特徴を特定してきました」とヴィダル氏は記している。「それぞれの噴火には固有の化学的特徴があります。これらの特徴を用いることで、火山から数百マイルも離れた場所まで運ばれてきた微細な灰を追跡することができます。エチオピアでは、これらの灰の層は、祖先の道具や化石が発見された遺跡で見つかっています。」
従来の放射測定法、あるいは同位体測定法は、灰の年代測定に関しては限界があるが、研究チームは火山堆積物から採取した軽石サンプルの化学組成を研究することで、人類が初めて出現した時期である中期更新世後期にアフリカで起きた主要な火山噴火の年代を特定することができた。
オモIは、厚さ6フィートの火山灰層の下の堆積物から発見されました。この火山灰層は粒子が細かすぎるため、直接年代測定を行うことができません。オモIの化石の真上に位置するこの火山灰層は、「化石の最小年代を特定する鍵となる」とヴィダル氏は述べています。彼女と同僚たちはこの火山灰を分析し、その化学的特徴をエチオピア地溝帯の他の噴火と比較しました。これにより、この火山堆積物が、400キロメートル離れたシャラ火山の大規模噴火と関連していることが分かりました。
「灰の発生源は、約23万3000年前に発生したシャラ火山の巨大噴火であると特定しました」とヴィダル氏は述べた。「つまり、オモIは23万年以上前の噴火であるということです。」
この新たな推定値の誤差はプラスマイナス2万2000年と大きく、研究チームは今後の研究でこの不確実性をさらに精緻化したいと考えています。また、研究チームは化石の最大年代を特定できませんでした。そのため、ヴィダル氏と同僚たちは現在、化石の下にある火山灰層と他の火山灰堆積物の相関関係を調べています。
この新たな研究は興味深いものですが、パラダイムを覆すほどのものではありません。解剖学的に現代人の最古の化石が23万3000年以上前のものであることは、遺伝学的証拠が人類の出現をさらに古く、おそらく60万年前にまで遡ることを示していることを考えると、驚くべきことではありません。例えば、モロッコのジェベル・イルード遺跡から発見された化石の中には、約30万年前のものがありますが、それらは現代人ではなく、古代のホモ・サピエンスを象徴するものです。
ジェベル・イルフードの化石は「ホモ・サピエンスの特徴をいくつか示しているが、完全なホモ・サピエンスとは考えられない」とヴィダル氏は述べた。一方、オモ1号は、高く丸い頭蓋骨や下顎骨に顎があるなど、解剖学的に現代人のものと一致する特徴を有している。
こうした点を別にすれば、今回の研究は「オモ1世の骨格が23万年以上前のものであることはほぼ確実であり、したがってこれまで考えられていたよりもさらに古いことを示す点で重要だ」と、ロンドン自然史博物館の人類学者で今回の研究には関わっていないクリス・ストリンガー氏はメールで述べた。「保存されている部位から判断すると、これは解剖学的に現代的な人類であり、したがってこれまで知られている中で最も古い人類である。しかし、遺伝子データから判断すると、ホモ・サピエンスの系統はさらに遡り、少なくとも30万年は遡る可能性が高い。ただし、この系統の初期のメンバーは、その後進化したすべての『現代的な』特徴を示していたわけではないだろう。」
ストリンガー氏は、2012年に共同執筆したオモIの年代を直接示す論文が今回の研究で引用されていないことに失望した。その論文では19万5000年以上前の年代が示唆されていたが、ストリンガー氏のチームは最低でも15万5000年前と推定するにとどまった。
チームの新論文について最も興奮したことは何かと尋ねられると、ヴィダル氏は発見がいつまでも終わらないことだと答えた。
「科学は常に動いており、私たちの理解が深まるにつれて、限界やタイムラインも変化します。まだ解明すべきことは山ほどあります。私たちは表面的なことしか見ていないのです」とヴィダル氏は述べた。「スマートフォンやワクチンが登場する以前、私たちが壊滅的な噴火や気候変動に適応し、移動し、生き延びてきたことを考えると、とても興味深いです。私たち人類が本来持つ回復力から学ぶべきことはたくさんあるのです。」
さらに：ネアンデルタール人は退け、新たに発見された「ドラゴンマン」は私たちの真の姉妹種族かもしれない。
