太平洋岸北西部は現在、死者が出るほど危険な状況に陥っています。週末にかけて大気河川がこの地域に雨を降らせ、広範囲にわたる洪水と土砂崩れを引き起こしました。被害の多くは、今夏の壊滅的な山火事シーズンからの復興にまだ取り組んでいる地域で発生しており、気候変動がいかに災害を悪化させるかを物語っています。
ブリティッシュコロンビア州では、日曜日の夕方に発生した洪水で、バンクーバー近郊の高速道路が浸水し、50人の子供を含む約275人が閉じ込められ、月曜日に救助活動が行われました。火曜日には、バンクーバーからカナダ全土へ続く主要道路がすべて一時閉鎖されました。
ブリティッシュコロンビア州メリットの町では、洪水と下水処理システムの故障により、月曜日に約7,000人が避難命令を受けました。メリットが避難命令を受けるのは、半年足らずで2度目となります。8月には、近隣で2件の山火事が発生した際に住民に避難命令が出されました。山火事の炎は既に消し止められていますが、その痕跡は土地に残っており、洪水を悪化させています。
サイモンフレーザー大学の地球科学教授で自然災害研究センターの共同所長を務めるブレント・ワード氏は、山火事は植生の重要な層を焼き尽くすが、その層は「雨の一部を捕らえ、土壌に浸透する前に雨の勢いを弱める可能性がある」と話す。
山火事は土壌と降雨の相互作用にも変化をもたらします。「土壌表層の有機物が燃えると、有機化合物が生成され、それが鉱物質土壌表層に移動して沈殿します」とウォード氏は言います。「これはワックス状の物質で、水を通さない状態になります。これを疎水性と呼びます。水は土壌の中心に集まるのではなく、どこにも移動できなくなります。水は流れ落ち、斜面を流れ落ち、より急な斜面にぶつかって、激しく侵食されます。侵食された堆積物は、しばしば土石流を引き起こすほどのものです。」
ワード氏は、「土石流」という用語の方が一般的には知られているものの、現在太平洋岸北西部で見られる状況には「土石流」という用語の方がより正確だと指摘した。結局のところ、危険をもたらすのは泥だけではない。岩から木、人々が屋外に放置したものまで、あらゆるものが危険にさらされるのだ。こうした土石は非常に大きくなることもある。月曜日にTwitterに投稿されたメリットの洪水の動画には、泥水の流れに家が丸ごと流される様子が映っている。メリットは、被害の甚大な山火事シーズンの後に降り続いた豪雨によって危機に瀕している地域のほんの一例に過ぎない。
ブリティッシュコロンビア州ホープでは、週末に約9インチ（23センチメートル）の降雨がありました。ホープの11月全体の平均降雨量は13.5インチ（34.4センチメートル）です。ワシントン州ベリンガムでは、今週末までの1日平均降雨量の記録は0.88インチ（2.2センチメートル）でしたが、日曜日の2.8インチ（7センチメートル）の降雨によって大幅に更新されました。洪水の水位が上昇し続けているため、渓谷地域のコミュニティには避難命令が出されています。
「状況の変化があまりにも速いので、1分前までは大丈夫だと思っても、文字通り30分後には水位の変化が目に見えてわかるだろう」とアボッツフォード警察署長のマイク・サー氏は記者会見で述べた。
国境の南側でも、雨は危険な状況を生み出している。ワシントン州のジェイ・インスリー知事は月曜日に州内14郡に非常事態を宣言し、複数の地域で避難命令を出した。エバーソンという小さな町では、洪水に流されて行方不明になった人が1人いると報告されている。ワシントン州西部では火曜日時点で依然として4万世帯以上が停電しており、主要高速道路は閉鎖されたままとなっている。
もちろん、火災の影響を受けていない場所でも土石流が発生する可能性があり、洪水が発生しない場所でも火災が発生する可能性もある。しかし、この2つの相関関係は非常に強く、今後数十年間に何が起こるかを示す不吉な兆候と言えるだろう。
気候変動は、高温で乾燥した気候の増加を引き起こし、山火事や豪雨の発生確率を高めています。（豪雨は、大気が高温になるとより多くの水分を保持できるためです。）これらの影響は、今年、太平洋岸北西部だけでなく、世界の他の地域でも顕著に表れています。
「私たちはこれを連鎖的な災害と呼んでいます」とワード氏は述べた。「暑さが増し、干ばつが悪化し、その結果山火事が増え、土砂崩れも増えています。一つの災害が別の災害を引き起こし、それがまた別の災害を引き起こすのです。」
