一連の嵐は、冬の初めに西部を襲った雪不足に一石を投じる可能性がある。長期的な大干ばつを終わらせるわけではないが、少なくともスキーリフトの運行を再開させ、乾燥した土壌に栄養を与え、ホワイトクリスマスの可能性を高めるだろう。
強力な嵐がこの地域を横切る見込みで、アリゾナ州からミネソタ州にかけて冬の嵐注意報と警報が発令されている。雪は木曜日に始まり、太平洋からの湿気と、今冬これまで太平洋岸北西部に嵐をもたらしてきたジェット気流の弱まりによって、金曜日にはさらに強まるだろう。
コロラド州の山岳地帯では、最大2フィート（60センチメートル）の積雪が予想されています。デンバーでも雪が降る見込みです。デンバーは11月の初雪の記録を87年ぶりに更新しました。ソルトレイクシティ近郊の山岳地帯やカリフォルニア州のシエラネバダ山脈など、現在雪が降っていない地域でも、雪が降る可能性があります。これらの地域ではコロラド州よりも積雪量は少ない見込みですが、雪が降れば良質な雪となるでしょう。
アメリカ国立気象局は、危険な交通状況について警告を発しており、嵐がプレーンズ地方を直撃すると、積雪のため運転は「非常に困難、あるいは不可能になる可能性がある」と述べている。コロラド州の一部地域では、雪崩警報も発令されている。「大雪と強風により、木曜日の夜には多数の自然雪崩が発生するだろう」と予報官は述べている。「非常に危険な雪崩状況は金曜日まで続き、人為的な雪崩が発生する可能性が非常に高い」
危険な状況はさておき、この嵐は地域に必要な水分をもたらすという点で救いとなるだろう。先月雨季が始まって以来、太平洋岸北西部ではかなりの降水量があったものの、西部の他の地域はそれほど幸運ではなかった。コロラド州と西部内陸部の一部ではほぼ平年並みだった2020年と比べると、今年はシーズン序盤の雪不足が顕著だ。衛星画像では、山頂はところどころに雪が積もり、通常は地面にほんの少し雪が積もっている谷間も完全に雪が積もっていない。スキー場も大きな被害を受け、人工降雪装置が設置されているコースのみ営業している。
通常は悪いニュースとなる雪不足ですが、今年は西部の状況を考えると特に心配です。長期にわたる降水量不足により、この夏と秋には貯水池の水位が記録的な低水準にまで低下しました。カリフォルニア州は降水量不足の象徴ですが、西部の他の地域も同様に大きな打撃を受けました。グレートソルトレイクも記録的な低水位を記録しました。ユタ州の山岳地帯の雪不足を映し出す下の衛星画像では、左上に湖が写っており、2020年から2021年にかけて水位が下がっている様子も確認できます。
来週、2つ目の嵐が西海岸を直撃すると予想されており、カリフォルニアにとっては大きな恩恵となるだろう。突風を伴う寒気を伴うため、サクラメント近郊の丘陵地帯など、普段雪が降らない地域にも雪が降る可能性がある。しかし、この嵐は勢力が強く、山岳地帯では降雪量が数フィートに及ぶと予想されているものの、この地域の干ばつを解消するには至らないだろう。
西部の天候に影響を与える要因は数多くあります。自然の気候パターンも影響しています。今年の秋には、熱帯太平洋東部の海水が冷却されるラニーニャ現象が発生しました。この現象は、北西部では降水量が多く、南西部では降水量が少なくなる傾向にあり、今シーズンもこれまでのところその傾向が続いています。
しかし、気候変動は背景となる条件にも大きな変化をもたらしています。気温上昇により、降水量が雪ではなく雨となる確率が高まっています。しかし、今度のカリフォルニアの嵐は例外となるでしょう。Climate Centralが昨年発表した分析によると、米国のあらゆる地域の気象観測所で降雪量の減少が観測されています。西部全域の観測所は最も大きな打撃を受けており、アルバカーキでは年間降雪量が驚異的な50%の変化を記録し、ソルトレイクシティとコロラド州グランドジャンクションでは1970年以降40%の降雪量減少を記録しています。西部を襲っている大干ばつもまた、気候変動の兆候です。つまり、今の降雪は良いことですが、この地域が近いうちに平年並みの雪に戻るには、依然として多くの要因が影響を及ぼしています。
