1980年代に発見された2つの化石の再分析により、極めて巨大な南極の海鳥が発見された。
現代のワタリアホウドリは、翼開長3.5メートルと実に壮観です。しかし、新たに記載されたこの鳥は、翼長が6メートル近くあり、想像の産物です。5000万年前から4000万年前の始新世に生息していたこの大型のペラゴルニス科（「骨歯」の意）の鳥は、イカや魚を求めて南極の空を飛び回っていたことが、本日Scientific Reports誌に掲載された研究で明らかになりました。
新たに記載されたこの鳥は、足の骨と下顎の中央部という2つの化石から特定されました。これらの化石は、カリフォルニア大学リバーサイド校の研究チームによって、南極のシーモア島で2度にわたる探検中に発見されました。標本は最終的にカリフォルニア大学バークレー校古生物学博物館に収蔵されましたが、すぐに忘れ去られてしまいました。
5年前、今回の研究の共著者でカリフォルニア大学バークレー校の古生物学者であるピーター・クローズ氏は、何か面白いものが見つかるかもしれないと期待して博物館のコレクションを閲覧していた。そして、実際に何か面白いものが見つかった。
「コレクションに行って、そこで宝物を見つけるのが大好きです」と、当時大学院生だったクローズ氏はカリフォルニア大学バークレー校の発表で語った。「ある人に『博物館ネズミ』と呼ばれたことがありますが、それは名誉の印だと思っています。あちこち走り回って、人々が見落としているものを見つけるのが好きなんです」
見落とされがちな何かを発見したと考えたクローズ氏は、サンディエゴ自然史博物館のアシュリー・ポウスト氏、北京の中国科学院のトーマス・スティダム氏とともに、2つの化石を詳しく調べることにしました。著者らは論文の中で、「これらの南極の化石は、ペラゴルニス科の大型化の初期段階を示すものであり、始新世最大の飛翔鳥類であるだけでなく、史上最大級の飛翔鳥類でもある可能性が高い」とまとめています。翼開長は5～6メートルでした。
実際、これらの鳥は、翼開長が20〜24フィート（6〜7.3メートル）のペラゴルニス・サンデルシ（別のペラゴルニス科）や、翼開長が23フィート（7メートル）のアルゲンタヴィス・マグニフィケンスなど、他の絶滅した巨鳥に匹敵します。
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もちろん、ここで話題にしているのは飛べる鳥類です。絶滅した飛べないゾウガメは体重が1,100ポンド（500kg）以上ありました。そして、驚くべき33フィート（10メートル）の翼開長を持つ翼竜（鳥類ではありません）も忘れてはなりません。今回の研究で記載された種は、他の大型鳥類（例えばP. sandersiは2,500万年前から2,800万年前に出現しました）よりも進化の歴史においてはるかに早い時期に出現したという点で重要です。
ペラゴルニス科は、6000万年にわたる支配の後、250万年前に絶滅した、骨歯を持つ鳥類の繁栄したグループでした。今回の研究で記載された巨大なペラゴルニス科は、少なくとも5000万年前に遡るものであり、進化の観点から重要な意味を持ちます。
新たな化石の発見は、「恐竜の絶滅後、鳥類が比較的急速に巨大化して、数百万年にわたって海洋を支配していたことを示しています」とクロース氏は説明した。ちなみに、白亜紀・古第三紀の絶滅イベントは、鳥類以外の恐竜を全て絶滅させたが、これは6600万年前に起こった。
ペラゴルニス科の鳥類は、顎に突起物、あるいは支柱があることから、骨歯鳥類として知られています。これらはケラチンで覆われているため、実際には歯ではありません。ケラチンは私たちの爪と同じ成分です。科学者たちはこれらの突起物を「擬歯」と呼んでいますが、機能的には擬歯ではありません。これらの鋭い部分は、海からイカや魚を捕獲するために使われていたからです。
約4000万年前の下顎部分には偽歯がいくつか残っているものの、侵食によってひどく摩耗している。クロース氏らは、この鳥が生きていた当時、偽歯の長さは約3cmだったと推定している。この顎はかつて、長さ60cmとかなり大きな鳥の頭骨に固定されていた。支柱の間隔と大きさを慎重に測定し、他の既知のペラゴルニス科の鳥類との比較分析を行った結果、この鳥類の大型化石が明らかになり、この骨歯を持つグループの中で最大級の種の一つとなった。歯の間隔は、この標本を他のペラゴルニス科の種と区別するのにも役立った。
研究チームは、元の研究者が残したメモを精査した結果、この化石の足の骨（足根中足骨（下腿の長骨））が、推定よりも古い地層から採取されたことを発見しました。つまり、この化石は当初推定されていた4000万年前ではなく、5000万年前のものであるということです。
当時、南極の気候は温暖で、周囲の海には初期のペンギンや、カモ、ダチョウ、ミズナギドリなどの絶滅した近縁種が生息していました。今回の研究によると、巨大な捕食性ペラゴルニス科の動物は、1000万年以上もの間、この生態系の重要な一員であり続けたことが示唆されています。
「現生のアホウドリ類に似た生活様式で、非常に長く尖った翼を持つ絶滅した巨大なペラゴルニス科の鳥類は、クジラやアザラシがまだ優勢ではなかった古代の外洋を広く飛び回り、鋭い偽歯が並ぶ嘴でイカや魚などの魚介類を捕らえていたと考えられます」とスティダム氏はカリフォルニア大学バークレー校の発表で説明した。「大型のものはアホウドリ類のほぼ2倍の大きさで、骨状の歯を持つこれらの鳥類は、生態系の頂点に立つまで進化した恐るべき捕食者だったと考えられます。」
新たな研究で示された推定値は、より多くの化石証拠によって裏付けられるだろう。それでもなお、この新たな論文は、恐竜絶滅が確実に過去のものとなった今、始新世の生命について興味深い知見を提供している。
