カリフォルニア州の科学者たちは、猫と暮らすアメリカ人のボランティアを新たな研究プロジェクトに募集しています。この研究では、飼い主を対象に、ペットの行動やしつけ方法に関する知識について調査を行います。研究チームの大きな目標は、猫、特に子猫と人間がより健全な関係を築けるよう支援することです。
この研究は、カリフォルニア大学デービス校動物福祉疫学研究所の科学者たちによって行われています。昨年秋、研究チームは2匹の猫を飼っているボランティアを募集し、インターネットで猫の動画を視聴してもらいました。これは、飼い主が猫のボディランゲージをどれだけ正確に読み取ることができるかを調べるプロジェクトの一環です。彼らは特に、飼い主が猫が毛むくじゃらのルームメイトに攻撃を仕掛けようとしていることを察知できるかどうかに関心を寄せていました。
このプロジェクトはまだ進行中ですが、研究室は現在、新たな研究に着手しています。今回は、飼い主の視点から見た猫の社会化、そして飼い主が猫の社会化の様々な側面をどの程度重視しているかを探ることを目的としています。
「ここでの社会化とは、動物を新しい人、場所、物に慣れさせることを指します。これには、子猫の社会化プログラム（しばしば「子猫幼稚園」と呼ばれます）から、成猫が飼い主と一緒に冒険に出かけることまで、あらゆることが含まれます」と、同研究所の博士課程学生でプロジェクト研究者のジェニファー・リンク氏はギズモードに語りました。
リンク氏によると、新しく迎えた犬とその飼い主は、専用の社会化プログラムに定期的に参加しているという。しかし、猫を飼っている家庭では同じことが言えない。この乖離の理由としては、猫の飼い主がこれらのプログラムに興味を持っていない、費用が払えない、あるいはアクセスできない、あるいはそもそもそのようなプログラムの存在を知らない、などが考えられる。このプロジェクトのもう一つの重要な焦点は、なぜ子猫の幼稚園に通う家庭がこれほど少ないのかを解明することだ。
「すべての回答を集めたら、その調査結果を保護施設、猫の行動学者、そして一般の人々と共有し、猫や子猫の社会化を、それを望むすべての人にとってより身近なものにしたいと考えています」と彼女は語った。
猫と人間との相互作用を研究するのは、犬ほど容易ではないのは、おそらく意外ではないでしょう。例えば、猫は通常の環境から外れると非常に不安になることがあり、実験室での行動は普段の行動とは大きく異なる可能性があります。そのため、自宅で実施できる調査や市民科学プロジェクトは、こうした研究のギャップを埋めることができます。そして特にこの研究は、リンク氏のような科学者が、幼い頃から猫と人間の絆を深めるための最良の方法を見つけるのに役立つかもしれません。
「要するに、社会化が進んだ子猫は、社会に適応した成猫になります。私たちは、より多くの社会化が進んだ子猫を生み出すために、できる限りのことをしたいと考えています。今回の研究がそのプロセスにおける良い第一歩となることを願っています」とリンク氏は述べた。
チームは合計約2,500件のアンケート回答を集め、今後12～18ヶ月以内に一般公開することを目指しています。参加資格のあるボランティア（米国在住の猫の飼い主）は、こちらからご登録いただけます。アンケートの回答時間は10～15分程度です。
