レバント地方で最近発見された古代人類の骨により、人類の起源に関する理解に新たな疑問が生じている。新たな研究によると、12万年以上前にこれらの骨を残した人物、あるいはその子孫は、ホモ・サピエンスと共存していた可能性があるという。
人類の地理的な出発点については多くの科学者が同意していますが、アフリカ大陸を越えると状況は大きく曖昧になります。私たちの祖先や近縁種は、異なる場所で異なる進化を遂げてきたからです。様々なホモ属の種が競争し、交雑しました。現在、私たちホモ属だけが唯一残っているとはいえ、DNAにはネアンデルタール人、デニソワ人、そしてさらに未知の第三の種の影響が見られます。
2010年、イスラエルの石灰採石場で作業していたセメント会社が、考古学的遺物と思われるものを発見しました。彼らは古人類学者チーム「ネシェル・ラムラ」を招集し、彼らは現場から遺物を回収しました。数年にわたり、2つの研究チームがそれぞれの研究室で遺物を分析し、最終的に頭蓋骨片、下顎骨、そして歯から古代人類を特定しました。一方のチームは、頭蓋骨片は中期更新世のホモ属の古代種を示唆するものの、顎と歯はネアンデルタール人のものと類似していると述べました。この研究結果は、本日サイエンス誌に2本の別々の論文として発表されました。
「長年、私たちの同僚の間では、ネアンデルタール人はヨーロッパから、それもヨーロッパからのみ来たという解釈が主流でした」と、テルアビブ大学の歯科人類学者で、今回の論文の共著者でもあるレイチェル・サリグ氏は述べています。「そして今、私たちは新たなデータを提示し、それに基づいて、人類進化というこの複雑な問題に対する新たな解釈を提示します。」
サリグ氏の論文はネシェル・ラムラ遺跡で発見された遺骨の物理的特徴について記述しており、もう1つの論文は遺跡で発見された石器について記述している。これらの骨は、3D形態計測学を用いてホモ属の他の個体と比較された。つまり、研究者たちは3次元の点群データセットを作成し、頭蓋骨片、顎骨、歯が他の人類のものとどの程度類似しているか、あるいは異なっているかを調べているのだ。また、標本の年代は14万年から12万年前と推定されており、これはホモ・サピエンスと同時代にこの地域に生息していたことを意味する。
「ネシェル・ラムラの化石は、従来レバント地方をネアンデルタール人かホモ・サピエンスが独占的に居住していたという単純な進化の物語を確かに複雑化させています」と、マックス・プランク人類史科学研究所の考古学者で、最近の論文とは無関係のマイケル・ペトラグリア氏は述べた。「実際には、複数の種が同時に存在し、時には交配し、互いに学び合い、文化的行動を共有していた可能性があります。」
しかし、石器の年代は定かではない。石器の一つは熱ルミネッセンス法を用いて19万年前のものと年代測定されたが、この遺跡における二つの別々の居住地が混同されている可能性があると、同じくマックス・プランク人類史科学研究所の古人類学者ヒュー・グルーカット氏は述べている。同氏は今回の研究には関わっていない。「年代測定は少し混乱しています」とグルーカット氏は述べた。「平均値を引用することで物事をきれいに見せることは常に可能ですが、結果の幅が本当に重要なのです。」
「ネシェル・ラムラの化石の解釈は正しいかもしれないが、教科書を書き換える前に慎重になるべきだ」とグルーカット氏は付け加えた。「それに、ヒト科種間の文化的交流という提案は、私には少し飛躍しているように思える。そうした考えについて考え始める前に、化石や考古学的資料の年代や年代について、もっと確信を持つ必要があると思う。」
研究者たちは、ネシェル・ラムラの化石を意図的に特定の種に分類せず、旧人類ホモ属（Homo）と呼んだ。この標本が系図のどこに位置づけられるかは「百万ドルの価値がある問題」だと、研究の筆頭著者の一人であり、テルアビブ大学の古人類学者であるイスラエル・ヘルシュコヴィッツ氏は述べている。「人類古生物学における問題の一つは、種の過剰さです。…話はもっと単純だと思います。ほぼすべてのホモ・パレオデム（形態学的特徴によって識別できる人々の集団）は、単一の種に属しているのです。」
ハーシュコヴィッツ氏の、ホモ属に分類されるホミニンのほとんどが実際には一つの種であるべきだという主張は、議論を呼ぶことは間違いないだろう。もっとも、彼が指摘するように、ネアンデルタール人と現生人類は生殖能力のある子孫を残すことができ、これは我々人類の類似性を示すものだ。しかし、生物を種に分類するという概念自体が人間の不完全な構築物であることを忘れてはならない。研究チームがこれらの骨や歯を特定の種類に分類しないという決定は、多くの標本が種間のグレーゾーンに当てはまるという曖昧さを反映している。
ハーシュコヴィッツ氏のチームはまた、ネシェル・ラムラ・ホモは、この地域の他の洞窟に生息していた他の旧人類の起源となった可能性のある集団の、現存する最後の個体の一つであると主張している。これらの化石の年代と分類学的特徴、つまり正確にどのホモ属グループに属するのかについては、依然として議論が続いている。
「形態学的および考古学的な類似点の不一致、そしてアフリカとユーラシアの交差点に位置する遺跡という立地条件が、今回の発見を重要なものにしています」と、ケンブリッジ大学の人類進化生物学者、マルタ・ミラソン・ラー氏は、2つの論文の発表に付随するPerspectives誌の記事で述べている。「ネシェル・ラムラ遺跡で発見された新たな化石は、過去50万年間の人類進化の様相に新たに現れつつある複雑さをさらに深めるものです。」
残念ながら、新たな化石の発見は必ずしも私たちの大きな疑問に答えてくれるわけではありません。むしろ、解明すべき謎がさらに増えるだけです。今回のケースでは、新たな証拠は、ホモ・サピエンスが支配する前の数千年における人類の進化、拡散、そして行動に関する既存の概念を再考させるものです。
続き：アルジェリアでの新発見により、人類の起源の物語が再び変化した
