虹色に輝き、暗闇で光り、そして「岩石」の定義を覆すようなものがお好きなら、ニューヨーク市にあるアメリカ自然史博物館の新しい宝石・鉱物展示室をぜひ訪れてみてください。私は最近、新しい展示室を見学する機会がありましたが、幼い頃から古い展示室を訪れていた私にとって、この展示室は博物館の素晴らしいコレクションにふさわしい、大幅なリニューアルだと確信しています。
アリソン・アンド・ロベルト・ミニョン宝石鉱物ホールが6月12日にオープンします。これは、古くなったハリー・フランク・グッゲンハイム鉱物ホールと、同博物館が所蔵する20万点の宝石と鉱物の一部を公開収蔵しているJPモルガン記念宝石ホールの4年間の改修工事の集大成です。以前のホールはやや暗く、かび臭く、科学的な解説も分かりにくかったのですが、新しいホールは高い天井と長い視線を特徴としており、そびえ立つ色鮮やかな標本を一度に鑑賞できます。案内板は子供にも分かりやすく、大人にとっても分かりにくいものになっています。
新しい展示ホールは、近年の収蔵品で古いコレクションを補強しており、例えば2つの巨大なアメジスト晶洞（高さ12フィートと9フィート）が来場者を迎え入れます。息を呑むほど華やかな企画展「美しい生き物たち」では、サルバドール・ダリがデザインしたヒトデなど、自然界の生き物を模した過去150年間の宝飾品（美術館の150年の歴史に敬意を表して）が展示されています。ギャラリーの総面積は11,000平方フィート（約930平方メートル）で、約100カ国から集められた5,000点の標本が展示されています。
しかし、最大の功績は、宝石や鉱物に関する科学的事実が、地理的・歴史的文脈といかに巧みに融合されているかです。マンハッタンのヘラルド・スクエア近郊の下水道掘削中に発見された巨大な鉱物の幾何学模様「サブウェイ・ガーネット」から、1893年のシカゴ・コロンビアン万国博覧会に出品された、7,200ポンドもの巨大な青いアズライトと緑のマラカイトの塊「シンギング・ストーン」まで、これらのオブジェにまつわる物語は、分光画像や結晶格子モデルと組み合わせられ、石の形成過程を身近で興味深いものにしています。鑑賞者は、オブジェの形成状況（火成岩、変成岩、ペグマタイト、熱水作用、風化作用）、発見地の地理的特徴、あるいは人間の手によってもたらされた時代の物語を手がかりに、ギャラリーを巡ることができます。
学芸員のジョージ・ハーロウ氏は、古いホールが設置されていたころから科学についてはそれほど大きな変化はないが、いくつかのアイデアはさらに発展し、新しいホールでは元素に関する理解と鉱物学や結晶学におけるその重要性についてよりよく伝えていると語った。
「現在のギャラリーが設計された40年以上前、科学者たちはまだ鉱物の進化という概念を探求していませんでした」と、ハーロウ氏は博物館のプレスリリースで述べています。「今日、私たちは異なる枠組みの中で研究を行っています。このダイナミックな地球上の鉱物の多様性の多くは、生命の進化と直接結びついています。新しい展示では、鉱物の物語が、一方では自然環境や生物学と、他方では文化や技術とどのように結びついているかを伝えていきます。」
壁に掛けられた様々な鉱物の大きな図表がその進化を展示し、ダイヤモンドが金よりも古く、そしてもちろんどんなトルコ石よりもはるかに古いことを思い出させてくれます。アニメーション化された周期表は、地球上でどれだけの量が見つかるかを表すために各元素の大きさを変化させ、さまざまな元素の希少性と豊富さを明らかにします。もちろん、読むのを全部飛ばして、標本の奇妙でうっとりするような美しさにただ浸りたい場合も、それは有効な選択です。インドネシアのスラウェシ島産のグレープアゲートは、ラベンダー色の魚の卵が滝のように連なっているように見えます。ベルベットマラカイトは、見る人をその柔らかな質感にほぼ納得させますが、近くのパネルには、その柔らかさは実際には非常に小さな針状の結晶の巧妙な集合体であると説明されています。アリゾナ州ビスビー産の方解石とアラゴナイトの大きな塊は、室温で凍りついた南極の氷河のように見えます。他の場所では、鉱物は膨らんだ緑色のチートス、聖体拝領用のウエハースの山、カビの生えたチーズ、ふわふわした胞子のように見えます。ホールでは、おなじみの物理法則が宙に浮いているかのように、鮮やかな色彩の鉱物が柔らかくも壊れないもののように見えます。
展示されているすべての品々に詳細な来歴が記されているわけではない。これは、古いコレクションを所蔵する多くの博物館が抱える残念な現実である。しかし、それでもこのラベルは、標本とそれを形成した地質学的プロセスとの関連性を解明するのが困難だった以前のカードに比べれば、大幅に改善されている。
そして、作業はまだ終わっていません。息苦しい行き止まりではなく、新しいホールは（博物館が言うところの「クリスタル・パス」を経由して）21万8000平方フィートの新しいリチャード・ギルダー科学・教育・イノベーション・センターに直接通じます。このセンター自体も建築的に素晴らしい建物で、ギャラリースペース、教室、劇場、そして広く愛されている蝶のビバリウムを備え、2022年後半にオープン予定です。
AMNHのような博物館では、天井に取り付けられた実物大のシロナガスクジラ（現在はワクチンの絆創膏を貼っている）といった驚異的な展示物があり、注目を集めるのは至難の業です。しかし、新しいホールはまるで周期表を現実のものにしているかのようで、地質学を退屈だと思っていた人々の常識を覆すでしょう。
続き：物理学者、古代の鉱物に暗黒物質の痕跡を探すことを提案
