オルドワン石器は考古学的記録に残る最古の石器の一つで、都合よく形作られた岩石や砕かれた石から作られたもので、これらの石器によって人類は過酷な環境で生き延びることができました。
研究チームは今回、ケニア南西部で300万年前から258万年前のオルドワン石器を発見し、この道具の地理的分布範囲を拡大しました。また、数百点の動物骨と初期人類であるパラントロプスの歯も発見されており、この石器群にはホモ属の歯だけが鋭利な道具だったわけではない可能性を示唆しています。そのうちの1本、臼歯は、これまでに発見されたホモ属の歯としては最大です。この研究結果は本日、Science誌に掲載されました。
「オルドワン石器は東アフリカで初期に始まり、その後アフリカ全土に広がり、最終的にはアフリカを出て中国まで到達しました。これは、実に最初の持続的かつ広範囲にわたる技術です」と、クイーンズ・カレッジの古人類学者で本研究の筆頭著者であるトーマス・プラマー氏は、ギズモードとの電話インタビューで述べた。
「人間のテクノロジーへの適応や依存に興味があるなら、この場合、人類の祖先とテクノロジーの関係を調べることは本当に興味深い出発点です」とプラマー氏は付け加えた。
300万年から258万年前という保守的な年代は、地磁気層序学（地球磁場の反転と堆積物の堆積時期を推定する方法）に基づいています。堆積物中のアパタイト結晶のウラン-トリウム年代測定では、より具体的な年代として287万年±79万年と298万年±50万年が得られ、この遺跡が保守的な年代の上限に近いことを示唆しています。
これらの発見は、オルドワン石器の道具箱として知られているものの中では最古のものの一つですが、2011年と2012年にはケニアでより原始的な道具が発見されており、それらの道具は330万年前のものです。しかし、今回発見された道具の年代の上限もほぼ同程度であり、初期ホモ属以外の人類が岩石と岩石を組み合わせて、ええと、より良い岩石を作っていた可能性を示唆しています。
「研究者の間では長い間、人類が属するホモ属だけが石器を作ることができたと想定されてきました」と、スミソニアン国立自然史博物館の古人類学者リック・ポッツ氏はスミソニアン協会の発表で述べた。「しかし、これらの石器と並んでパラントロプスが発見されたことで、興味深い謎解きの糸口が開けたのです。」
パラントロプスは絶滅した人類の近縁種で、幅広い顔と咀嚼に適した咀嚼歯（つまり歯）を持っています。プラマー氏によると、パラントロプスは霊長類の中で最も大きな歯を持っていました。ゴリラよりも体格が小さかったにもかかわらず、歯はゴリラよりも大きかったとのことです。ニャヤンガ遺跡で発見されたパラントロプスの臼歯2本は、この遺跡で発見された人類の化石の全てであり、そのうちの1本はこれまで発見された人類の歯の中で最大のものです。
パラントロプスの歯の同位体を分析したところ、特定の炭素同位体が豊富に含まれていたことが明らかになりました。これは、草本植物を主食としていたことを示唆しています。同時期に発見された他のホミニンの遺骨からも、これらの植物（またはそれらを摂取した動物）を主食としていたことが示唆されており、私たちのホミニンの祖先が古代アフリカで同様の開放系生態系に生息していたことを示唆しています。
しかし、ニャヤンガ遺跡の発見が示すように、人類の食生活は菜食主義ではなかった。オルドワン石器とパラントロプスの歯に加え、ビクトリア湖東岸の2つの発掘現場では、なんと1,776点もの骨が発見された。これらには、加工されたカバやウシ科動物の骨、そしてカメ、ネズミ、サーベルタイガー、サル、ワニなど、地元の湖岸環境に生息していたと思われる動物の骨が含まれていた。
カバやアンテロープの骨の中には、切断痕や潰したり切り刻んだりした痕跡がいくつか残っており、これらの遺骨は現場で収集されただけでなく、そこにいたホミニンによって加工されたことを示唆している。研究者たちは、どのホミニン種が解体に関わったのかを特定できなかったが、パラントロプスの骨の存在は説得力のある証拠である。
考古学的記録に火の最初の証拠が現れるのは約 40 万年前なので、動物の肉はおそらく生で食べられていたと考えられます。
ニャヤンガ遺跡の発見物は、大型動物（カバはまさに大型動物です）の屠殺や植物の加工の痕跡が見られる他の遺跡よりも少なくとも60万年前のものです。研究者らは、ニャヤンガ遺跡の発見は、約200万年前にヒト属で起こった脳の大型化よりも古いとも指摘しています。（この脳の大型化は、私たちホモ・サピエンスが進化する以前に起こったため、私たちに最も近い近縁種であるネアンデルタール人も大きな脳を持っていました。）
「東アフリカは、人類の祖先にとって安定した揺りかごではありませんでした」とポッツ氏は語る。「むしろ、豪雨や干ばつ、そして多様で絶えず変化する食糧など、環境変化が渦巻く大釜のような場所でした」
ネアンデルタール人が後進的で野蛮だと考えられていたのはそれほど昔のことではない。現在では、パラントロプスのさらに古い化石によって、他の人類がいつ、どのようなことができたのかを考えるよう迫られている。
ますます進歩した方法でより多くの遺跡が調査されるにつれて、私たちの歴史、そしてはるか昔に亡くなった親族の歴史について、より詳細な描写がすぐに得られるようになるかもしれない。
続き：驚くべき化石骨格が、木々の間を飛び回っていた古代人類の親族の存在を明らかにする
