深い時間というのは頭の痛い問題です。宇宙、地球、そして進化を通して、私たちが今知っている世界が形作られるまでに、実に多くの変化が起こりました。比較的最近の大きな変化の一つは、6600万年前に起きた小惑星衝突の直後に恐竜をはじめとする多くの生物が大量死したK-Pg絶滅です。
衝突後の壊滅的な被害は、哺乳類にとって大きな恩恵となった。彼らは突如として、巨大爬虫類が地球を闊歩していた時代には不可能だった、はるかに巨大な体格と進化の能力を手に入れたのだ。そして時が少し進み、これらの哺乳類（つまりホモ・サピエンス）は、それ以前のどの生物よりも地球に劇的な変化をもたらしてきた。
どのようにしてここまで辿り着いたのか？エディンバラ大学の古生物学者で進化生物学者のスティーブ・ブルサット氏に話を伺いました。彼は『哺乳類の興隆と統治』の著者です。これは、哺乳類が多様化し、今日の生物学的な情景へと進化することを可能にした進化と環境の変化を詳述した新著です。本書はブルサット氏の前著『恐竜の興隆と衰退』に続くものです。以下は、読みやすさを考慮して軽く編集を加えた私たちの会話です。
アイザック・シュルツ（Gizmodo）：まず、シンプルな質問ですが、もしかしたら最も複雑な質問かもしれません。なぜこの本を書いたのですか？
スティーブ・ブルサット：簡単な答えは「恐竜の研究はしたけど、次は何をしよう？哺乳類の研究をしよう」です。私は恐竜の専門家としてスタートし、恐竜の起源、恐竜から鳥類への進化、そして恐竜の絶滅について研究しました。研究者として、次に当然考えるべきことは、恐竜の後に何が起こったのかを考えることでした。世界はどのように変化したのでしょうか？その答えは、もちろん哺乳類です。
哺乳類を研究すればするほど、その魅力に気づき、哺乳類の歴史が私たちの歴史と深く結びついていることを実感しています。恐竜は驚異的な存在ですが、多くの点で異質な生き物であり、他に類を見ない存在です。もちろん鳥類もいますが、哺乳類は私たち人間そのものです。哺乳類の進化はまさに私たちの歴史であり、私たちの最も深い祖先であり、最終的に私たちや今日の多くの哺乳類を生み出したのです。
Gizmodo：あなたの本は、基本的に6600万年前のK-Pg絶滅から今日までを扱っていますね。その間の数百万年について、一般の人々の考え方について、特に触れようとしたことはありますか？
ブルサット：恐竜は繁栄し、絶滅し、哺乳類が進化してその地位を奪ったという誤解があるように思います。確かに、哺乳類は陸上の大型動物として恐竜に取って代わり、急速に地位を確立しました。しかし、哺乳類と恐竜が同じ時代、同じ場所に遡るという事実に気づいていない人が多いように思います。どちらのグループも約2億2500万年前、三畳紀に超大陸パンゲアで誕生し、それぞれ別々の道を歩んできました。
恐竜は壮大な運命を背負っていました。中には巨大な恐竜もいました。哺乳類は影に追いやられ、大きくなれませんでした。恐竜は資源と生態系を支配していました。そのため、哺乳類と恐竜は実際には1億5000万年以上も共存していました。その間、哺乳類はアナグマより大きくなることはありませんでしたが、非常に多様で、多くの種が存在しました。走り回るもの、木登りするもの、穴を掘るもの、泳ぐものなど、様々な種類がいました。皮の翼で滑空するものもいました。恐竜を朝食に食べる哺乳類もいました！胃の中に恐竜の骨が入った哺乳類が、最後の食事として保存されているのです。
しかし、これらの哺乳類は小型で、ほとんどが夜行性で、当時そこにいたとしてもおそらく気づかないほどだったでしょう。彼らは影の中で多様化していました。生き残るために、適応する必要がありました。そして、毛や乳、温血動物としての代謝、急速な成長、巨大な脳、鋭い嗅覚や聴覚といった、これら哺乳類特有の機能はすべて、哺乳類として進化を遂げ、彼らの祖先は恐竜が支配する世界で生き残ろうとしていたのです。私はこのことを伝えたいのです。
そしてもちろん、小惑星の衝突。恐竜は絶滅し、一部の哺乳類はその小ささと適応力のおかげで生き残りました。そして、私たちは新たな世界を手に入れるのです。
Gizmodo: これを読んでいる人が、あまり意識していないけれど、人生経験上（そして私たち全員にとって）非常に重要な適応を1つ挙げてください。
ブルサット氏：私たちの祖先は下顎にたくさんの骨を持っていました。恐竜も下顎にたくさんの骨を持っています。哺乳類はたった一つの骨、つまり顎骨しか持っていません。私たちの歯はすべてその骨の中にあり、すべての筋肉もその骨に付着しています。哺乳類の祖先は進化の過程で、基本的に祖先の顎を単純化していったのです。
つまり、余分な骨がたくさんあるということです。でも、どうすればいいのでしょうか？ 骨の中には消えてしまうものもあれば（進化の過程で消えてしまうものもある）、残ったものもあり、新たな役割を担うようになりました。私たちの体の中では、米粒よりも小さくなったのです。耳の中に入り込み、音を増幅して鼓膜から蝸牛へと伝えます。蝸牛は脳へと伝達する部分です。つまり、私たちの祖先では顎骨だったものが、哺乳類では耳骨になったのです。
これが哺乳類の聴覚の素晴らしさです。哺乳類は本当に、本当に、本当によく聞こえます。鳥やトカゲ、ヘビなどと比べて、私たちは優れた聴覚を持っています。そして、その聴覚を可能にしているのが、顎骨から伸びた小さな骨です。子宮の中で発達が始まります。これらの骨は最初は顎に付いていますが、妊娠期間を通して縮み、耳へと移動していきます。実に興味深い進化の物語です。
Gizmodo: 哺乳類の進化に関するより標準的な理解と比べて、最近の学術研究はあなたの本で語られるストーリーにどの程度影響を与えましたか？
ブルサット：この本には、最近の科学、新しい科学が数多く盛り込まれています。羽毛恐竜が化石として保存されていたのと同じ生態系から、まるでポンペイのように、生態系全体が火山によって埋もれてしまったのです。非常に多くの化石が閉じ込められており、哺乳類の化石だけが、ネズミやラットほどの大きさの小さな生物を化石として保存できるほど詳細な保存状態を実現しているのです。そして、それが私たちの理解を一変させました。
かつて人々は、恐竜と共存していた初期の哺乳類はどれも退屈で陰鬱なものだと考えていました。確かに、どれも小さく、全体的に平凡な存在でした。彼らは大したことはできないし、下草の中でかろうじて生き延びているだけだったのです。しかし今では、彼らがそうした小さなニッチを掴んでいたことが分かっています。これが一つの例です。
本書には、DNAから得られた新たな証拠が数多く収録されています。何世紀にもわたって謎に包まれていた化石哺乳類群の古代DNAが、今や発見されています。化石記録には南米の哺乳類も含まれています。それらはもう生息していません――最後の個体は氷河期に絶滅したのです――ですが、奇妙な存在です。非常に大きいのです。南米の先住民はそれらの骨に出会い、その正体を探ろうとしました。ビーグル号が南米に錨を下ろした時、ダーウィンは南米に潜入し、あまりにも多くの化石を収集しましたが、どう扱えばいいのか分からず、ロンドンに送りました。まるでフランケンシュタインの怪物のような奇妙な化石の寄せ集めのようでした。齧歯類、馬、ゾウが混ざり合っているような。南米は何千万年もの間、独立した島だったのですから、実に奇妙な存在です。
では、これらは一体何なのでしょうか？数年前まで、誰かが化石の骨の中にDNAとタンパク質を発見し、その分子情報を抽出して私たちのDNAの親子鑑定にかけるまで、私たちは知りませんでした。そしてなんと、これらはウマ科の動物であることが判明しました。奇蹄類の哺乳類です。DNA革命は、私たちが哺乳類を理解する上で大きな助けとなりました。この本には多くの新しい情報が詰まっており、10年か20年前には執筆が難しかったと思います。
Gizmodo: 哺乳類の生命の中でお気に入りの時代、または哺乳類が急速に進化し、急速に増殖したお気に入りの期間はありますか?
ブルサット氏：小惑星衝突から1000万年後は暁新世と呼ばれる時代で、その時代に生息していた哺乳類についてはほとんど分かっていません。化石は数多く発見されていますが、その哺乳類は非常に謎めいています。私たち人間と同じように胎盤を持つ哺乳類で、発達した子供を産んでいたことは分かっています。しかし、どのような系統なのか、系統樹のどこに当てはまるのかを解明するのは非常に困難です。これらの化石は何世紀にもわたって知られており、哺乳類が絶滅を生き延び、その後どのように繁栄し、そしてどのように今日の基盤を築いたのかを理解する鍵となるのです。
私は学生たちとニューメキシコで多くのフィールドワークを行っており、同僚たちは暁新世の哺乳類の化石を探しています。新たな化石はどれも、これらの動物がどのような姿だったのか、その親戚は誰だったのか、あるいは実際に私たちの初期のいとこ、初期の霊長類、初期のイヌ、初期のウマだったのかどうか、そしてどのような姿だったのかを教えてくれるような手がかりとなるでしょう。彼らは小惑星をじっと見つめ、その後すぐに恐竜が絶滅した世界を自分たちのものにしました。哺乳類は大きくなる可能性がありました。10万年から20万年の間に、豚ほどの大きさの哺乳類が存在していました。その前の1億5000万年間、哺乳類はアナグマより大きくなったことはなかったことを思い出してください。
Gizmodo：K-Pg絶滅後の数百万年間、哺乳類はどのような困難に直面したのでしょうか？そして、それらの困難は現在の大量絶滅期と比べてどうでしょうか？
ブルサット氏：小惑星衝突から6600万年の間に、地球は多くの変化を経験しました。特に気温と生態系において顕著です。小惑星衝突後、気温は1000万年以上もの間、非常に高温でした。これは地球にとって非常に長い期間で最も暑い時期でした。地球温暖化が急激に進み、哺乳類はそれに適応する必要がありましたが、その後地球は寒冷化し始め、哺乳類は長期的な寒冷化傾向への対処を迫られました。そして、これによって環境も変化しました。かつてジャングルだった場所が、広大な開けた土地へと変化しました。そこで草が生え始めたのです。草が地球全体に広がり、まともな草原、サバンナ、プレーリーが形成され始めたのは、約2000万年前のことです。そして氷河期に入り、気温はさらに低下しました。哺乳類もその変化を身をもって経験してきました。彼らはこのジェットコースターのような気候の変化に適応する必要がありました。そして、その間ずっと、哺乳類は多様化を続けてきたのです。
Gizmodo：もうこの世にいない、一番奇妙な種族って何ですか？ というか、地球上で共存していないことで、私たちが本当に悔しいと思うべきものって何ですか？
ブルサット：絶滅した哺乳類の中には、素晴らしく、崇高で、壮観なものがたくさんあります。化石として発見されなければ、その存在すら知る由もなかったでしょう。中でも奇妙なのが、カリコテリアと呼ばれる動物です。ゴリラと馬のハイブリッドのような姿をしています。完全に絶滅した有蹄類ですが、指の関節で歩いていました。絶滅したのはごく最近のことです。実際、私たちの祖先の中には、カリコテリアに遭遇した者もいたでしょう。現代において、カリコテリアのような生き物は他にいません。もし生き残っていたら、間違いなく動物園で最も人気のある展示物になっていたでしょう。
そしてもう一つ言いたいのは、今日でもなお、崇高な哺乳類が私たちの間で生き続けているということです。地球の45億年の歴史の中で、史上最大の動物、最大の生物がシロナガスクジラであることは、強調しておかなければなりません。そして、シロナガスクジラは今も生きています。バスケットボールのコートよりも長く、潜水艦ほどの大きさです。重さは100トンを超えます。生まれたばかりの赤ちゃんクジラは蒸気船ほどの大きさで、数千フィートの深さまで潜ることができます。私たちはシロナガスクジラのことを十分認識していないと思いますが、シロナガスクジラが絶滅し、石化した骨だけが残るという別の現実を想像することはできると思います。そのような世界では、クジラは恐竜と同じくらい象徴的な存在になるでしょう。ですから、クジラを守りましょう。
Gizmodo：この本を初めて読む人に向けて強調したい点はありますか？
ブルサット：この本を、私たちの物語、それも私たちの最も奥深い進化の歴史として読んでほしいと思っています。人間は終盤にだけ登場します。これは人間についての本ではなく、すべての哺乳類についての本であり、私たち人間を客観的に捉えさせてくれます。結局のところ、私たちはコウモリやクジラからゾウ、そして恐竜を捕食していた白亜紀の哺乳類に至るまで、長い時間をかけて進化してきた多くの優れた哺乳類の一つなのです。すべてが私たちだけのものではありません！とはいえ、私たちは知性と意識、そして集団で活動し、建造し、創造する能力を持つ、特に崇高な種です。これらの能力のおかげで、私たちは地球に、良い面も悪い面も、かつてないほど大きな影響を与えることができます。これらの能力こそが、私たちを史上最も危険な哺乳類、そして他の哺乳類に最も影響を与え、害を及ぼす哺乳類にしているのです。しかし、これらの能力こそが私たちの救いとなるかもしれません。私たちは変化を選ぶことができるのです。
Gizmodo：あなたは『ジュラシック・パーク』の最新作にも出演されていますね。映画でのご自身の役割についてどうお考えですか？また、運よく登場する哺乳類はいますか？
ブルサット：1993年、父と兄弟たちと映画館で『ジュラシック・パーク』の1作目を観ました。当時9歳でした。恐竜はまるで本物の動物のようにリアルで、図書館や学校の図鑑で見たイメージとは全く違っていました。それから約30年後、6作目の制作に携わるのは、まるで夢のような体験です。私の役割は、相談役と助言役でした。監督、キャラクターデザイナー、アーティストからの質問には、いつでも答えられるように準備していました。主に恐竜に関する事実、つまり恐竜の大きさ、姿、行動などについてです。ハリウッドの魔法を生み出す人々に、本物の科学、本物の化石を常に伝え、映画のモンスターをデザインする際にそれを考慮に入れるようにすることが、私の役割だと考えていました。
嬉しいことに、ジュラ紀シリーズに初めて羽毛恐竜が登場し、哺乳類の祖先も2種類いるんです！ディメトロドンとリストロサウルスという、哺乳類の祖先種である初期の単弓類が2種類登場します。これらの哺乳類の祖先にようやく脚光が当たるのが待ち遠しいです！
