勇敢な生物学者チームが、チベット高原の広大な地域に生息する謎めいたネコ科動物、中国山猫の正体を解明するため、中国山猫の大規模な遺伝子調査に乗り出した。その結果、この動物はヤマネコの亜種であるFelis silvestris bietiであり、ペットに似ているにもかかわらず、ネコの家畜化とは全く関係がないことが判明した。
太い縞模様の尾、オオヤマネコのような耳、そして印象的なライトブルーの目を持つチャイニーズマウンテンネコは、確かにいくつかの異なるネコ科動物に似ていますが、研究者たちはこのネコが系統樹のどこに位置づけられるのかをこれまで確信してきませんでした。国際自然保護連合（IUCN）は以前、チャイニーズマウンテンネコをヤマネコ（Felis silvestris）の亜種ではなく、独自の種（Felis bieti）と宣言していました。このネコの真の生息地を解明するため、ある研究チームは2年間を費やし、中国全土のネコから血液、唾液、皮膚を採取しました。採取されたネコには、数百匹の飼い猫やヤマネコ、動物園や博物館のネコ、そして道路脇で死んでいるのが発見されたネコなどが含まれていました。この研究結果は本日、Science Advances誌に掲載されました。
大小を問わず、ヤマネコは生息地の喪失、密猟、野良猫との交配による遺伝的完全性の喪失など、人為的な様々な脅威にさらされています。研究者らは、中国ヤマネコの場合、野良猫の急激な拡散により、飼い猫とヨーロッパヤマネコが交雑したように、この種も交雑する可能性があると記しています。
「ヤマネコとイエネコの間で最近起こっている遺伝的相互作用により、ヤマネコの遺伝的完全性が損なわれる可能性が生じており、これは保全に重大な影響を及ぼす問題である」と、研究の共著者で中国・北京大学の保全生物学者、シュウジン・ルオ氏は電子メールで述べた。
遺伝的混合の脅威は単なる仮説ではありません。研究チームは、中国北西部で飼い猫とヤマネコの交雑種と思われるネコ科動物を観察したと報告しました。研究チームの新たな分析によると、アジアヤマネコと中国ヤマネコは近接しているため、過去には遺伝的に混交していた可能性があります。現在、両種はほぼ別々の生息域に生息しています。
この研究は、「遺伝的に異なるネコ科動物の個体群が過去に広範囲に交雑し、これは野生ネコとイエネコの間だけでなく、野生ネコ同士の間でも起こった」ことを示していると、ローマ・ラ・サピエンツァ大学の古遺伝学者クラウディオ・オットーニ氏はメールで述べた。オットーニ氏は今回の論文には関わっていない。「より古いサンプルを用いて、より深く時系列を掘り下げ、この地域の野生ネコとイエネコの遺伝的変異を調査すれば、現代の（あるいはそれほど古くない）遺伝子データだけではほとんど予測できないような状況が明らかになるだろう」
研究チームの研究結果は、アフリカヤマネコ（Felis silvestris lybica）がイエネコの祖先であるとする先行研究を裏付けるものでもある。これまでの論文では、イエネコが近東またはエジプトで発生した場合、中国ヤマネコが家畜化に関与した可能性は極めて低いと示唆されていたが、今回の論文はそれを裏付けている。ネコの起源は単一の場所なのか、それとも複数の家畜化が行われたのかについては議論があるが、今回の研究チームは中国のイエネコと世界の他の地域のイエネコの間に遺伝的差異は見られないことを発見し、これらはすべて同じ起源から発生したことを示唆している。
羅氏は、動物園には中国ヤマネコの個体群は存在しないと指摘した。研究対象となった27体のヤマネコ標本はすべて、標本または実際の野生動物から採取されたもので、4匹のアジアヤマネコと約250匹の飼い猫と比較された。この新たな遺伝子解析は、アクセスが困難なこの種が近縁種とどのように関係しているか、そして今後自然保護活動家がどのように保護活動に貢献できるかを理解する上で貴重な情報となる。
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