ある惑星科学者は、地下に水が存在する惑星は銀河系で広く存在し、地球のような環境よりも生命にとってより適している可能性が高いと述べています。しかし、もし凍った地殻の下に知的生命体が出現した場合、彼らは永遠の孤立状態に陥ることになり、これはフェルミのパラドックスの解決策となる可能性があります。
太陽系には、厚い氷の層に覆われた広大な液体の水の海を持つ衛星がいくつか存在します。エウロパ、タイタン、エンケラドゥスなどがその例で、太陽系における地球外生命体の探査において魅力的なターゲットとなっています。
実際、木星と土星の周りを周回するこれらの衛星は、巨大な主惑星の重力によって生じる巨大な潮汐力によって、内部が温暖化しています（冥王星はかつて内部に海を持っていた可能性がありますが、まだ証明されていません）。興味深いことに、これらの液体の海の内部では複雑な化学反応が活発に起こっており、宇宙生物学者は、これらの環境が生命居住可能かどうか、そしてもしそうなら、バクテリアのような微生物であろうと、16本の触手を持つ発光するサメであろうと、現在地球外生命体が生息しているのではないかと考え始めています。
これらの内部水海惑星（IWOW）のもう一つの魅力は、太陽系のハビタブルゾーン（生命居住可能領域）の外側に位置していることです。ハビタブルゾーンとは、惑星（または衛星）が表面に液体の水を保持できる非常に重要な領域です。地球は恒星周回ハビタブルゾーン内にありますが、火星と金星も同様です。したがって、この領域内にあるからといって、外部に海や生命が存在する保証はありません。私たちの知る限り、水は生命の必須条件であり、だからこそ、居住可能性を評価する際にこの資源が重要なのです。宇宙生物学者はかつて、居住可能性はこのゾーンに限られていると考えていましたが、巨大ガス惑星の周回軌道上に地下水惑星が発見されたことで、その考えは変わりました。
太陽系におけるこれらの惑星の驚くべき多様さを踏まえ、サウスウエスト研究所の惑星科学者であるS・アラン・スターン氏は、第52回月惑星科学会議で最近発表された新しい報告書の中で、「太陽系外惑星系にも同様に多く存在する可能性が高い」と述べています。さらにスターン氏は、「内部に海を持つ惑星は、表面生態系を持つ惑星よりも生命にとってより適している可能性がある」ため、「生命の発達と維持にとって有利である」と主張しています。
スターンは1ページの報告書の中で、そのような世界の居住可能性は、特定の種類の恒星、主惑星が偏心軌道を避ける必要性、主恒星までの距離など、さまざまな要因に依存しないと主張している。
実際、スターン氏は、地下の海底惑星は、放浪惑星の周りを周回する衛星について言及し、居住可能となるために太陽すら必要としないと述べています。誤解のないよう明確に述べれば、放浪惑星（非束縛惑星とも呼ばれる）の存在は知られていますが、天文学者はまだその衛星を発見していません。天文学者によると、天の川銀河には数兆個もの自由浮遊惑星が存在している可能性があり、もしスターン氏の言うように、これらの惑星が居住可能な衛星を宿す可能性があるとすれば、それは銀河系における重要な生命の宝庫となるでしょう。
スターン氏によると、内部の海洋惑星にも防御システムが組み込まれている。これらの水惑星で誕生する生命は、大気ではなく、数十マイルの深さに及ぶ厚い凍った地殻によって守られている。この地殻は「外部からの脅威に対する環境の安定性」をもたらし、小惑星、太陽フレア、宇宙放射線、極端な気候サイクル、近傍の超新星爆発など、数多くの存在を脅かす危険から守ってくれるとスターン氏は述べている。
しかし残念なことに、この同じ保護殻のせいで、地球上の天文学者が凍った表面の下に生命体を発見することはほぼ不可能になる可能性がある。実際、そのためには途方もなく高度な望遠鏡技術だけでなく、系外衛星を発見する能力も必要になる。そして驚くべきことに、系外衛星は未だに私たちの手の届かないところにある。そう、天文学者たちは4,300個以上の系外惑星の存在を確認しているにもかかわらず、それらの周囲に系外衛星が一つも存在していないのだ。
スターン氏の主要な仮説は、これらの内部海惑星には地球のような惑星よりも高い割合で生命が存在する可能性があるというものです。より推測的に言えば、彼はこれらの惑星が知的生命を生み出す可能性、そしてこれらの水棲エイリアンが地下領域内でどの程度まで発達する可能性があるのかについても疑問を抱いています。もしこれが実際に可能だとすれば（スターン氏がSWRIの声明で認めているように、これは大きな「もし」ですが）、これらの地球外生命体は地表とその外側のすべてから永久に切り離されることになります。スターン氏は報告書の中で次のように述べています。
IWOWに居住する知的生命体は、自らの惑星の外表面を知らない可能性が高く、ましてや周囲の宇宙については全く知らない。仮に知っていたとしても、なぜ彼らが自らの惑星の表層にある異質で恐らくは致命的な環境を探索し、ましてや居住するのかは不明である。また、そのような文明は、（外部水海洋惑星）の住民と比較して、そこに留まる、あるいは母星から宇宙へ旅立つには不利な立場にあるだろう。なぜなら、彼らは自らの惑星の表層や宇宙で生活するために、大量の水を運ぶ必要があるという制約を受ける可能性が高いからである。
これはSF小説の驚くべき前提のように聞こえるが、SWRIの声明が指摘するように、スターンの理論はフェルミのパラドックス、つまり私たちが未だに地球外知的生命体の兆候を検出していないという驚くべき観察に言及している可能性がある。この難問に対しては長年にわたり様々な解決策が提案されてきたが、どれも特に納得のいくものではなかった。
実際、問題はIWOWや銀河系にどれだけの隔離された知性体が存在するかではなく、地球に似た世界にどれだけの知的文明が存在するか、そしておそらくそのような世界は数多く存在するだろう、ということなのです。加えて付け加えると、地下世界の完全な暗闇から、複雑な無線通信能力を持つ知性が出現するというのは、極めてあり得ないことです。私たちが期待できるのはせいぜいイルカやタコのような知性体（これも無理があるかもしれませんが）ですが、原子炉やアンテナ、ロケット船を建造できるような知性体など到底あり得ません。少なくとも、私の見解ではそうは思えません。
https://gizmodo.com/a-guide-to-the-unearthly-oceans-in-our-solar-system-1844858178
スターンの理論、すなわちIWOWが銀河系中に豊富に存在し、単純な生命で満ち溢れている可能性については、確かにより現実的です。まさに太陽系で調査すべき可能性です。エンケラドゥスとエウロパの地下海を探査するミッションは、将来の宇宙探査において最優先事項の一つとなるべきです。
確かに火星は素晴らしいですが、今は死んで赤い世界です。一方、これらの海の衛星には、まだ実際に生きている地球外生命体が潜んでいる可能性があります。
