2013年、写真家たちはコロンビア沖でザトウクジラを記録しました。9年後、同じクジラが驚くほど遠く離れた場所で撮影されました。
国際的な研究チームが、これまでに記録された中で最も長い個体回遊の一つであるザトウクジラの回遊を特定しました。この驚くべき発見は、12月11日にRoyal Society Open Science誌に掲載された論文で詳述されており、このクジラの複雑な行動と、このような長距離移動を引き起こす可能性のある環境要因についての洞察を提供します。
マクアティコス・コロンビア財団の科学者を含む研究者たちは、このザトウクジラが成体のオスであると確認した。このクジラは2013年7月10日にコロンビア沖で初めて撮影された。それからほぼ10年後、2022年8月22日には、タンザニアとザンジバル島の間のザンジバル海峡で、ある研究者が同じクジラを撮影した。2回の目撃地点は大圏距離で8,106.4マイル（13,046キロメートル）離れており、これはザトウクジラがこれまでに記録した中で最も長い移動距離に相当する可能性が高いと、タンザニア鯨類プログラムのエカテリーナ・カラシニコワ氏（研究論文の共同執筆者）はBBCに語った。
大圏距離とは球面上の2点間の最短距離ですが、「この個体の正確な回遊経路は不明です」と研究者らは論文に記しています。実際、このザトウクジラが直線距離で泳いだ可能性は低く、おそらくはるかに長い距離を移動したと考えられます。
ザトウクジラは世界で最も長い回遊距離を誇る動物の一つですが、それでもこのクジラの回遊は驚くべきものです。研究によると、ザトウクジラは南北方向に同じ縦断的回遊パターンをとる傾向があり、通常は同じ冷たい餌場と暖かい繁殖場を訪れるそうです。
しかし、このクジラは繁殖地を変え、緯度（東西）に沿って三つの海域を横断して移動しました。これは、太平洋からインド洋へ繁殖地を変えたザトウクジラの記録としては初めてです。もう一つの例外は、ブラジル沿岸からマダガスカルまで9,800キロメートル（6,125マイル）を移動したメスのザトウクジラです。
「ここで示された長距離移動は非定型的であり、その動機は何なのかという疑問を提起する。その動機には交尾戦略が含まれる可能性もあるが、必ずしもそれだけに限定されない」と研究者らは述べている。言い換えれば、このクジラは交尾のために大洋を横断する旅に出た可能性がある。
「彼が現れたとき、『おお、かっこいいアクセントのセクシーな外国人』という感じでしたか？」と、ガーディアン紙が引用したこの研究論文の共著者であるサザンクロス大学のテッド・チーズマン氏は冗談を言った。
「この異例な新たな生息地探索の背景にある他の理由としては、地球規模の気候変動や環境条件の変化、そして環境事象が挙げられるかもしれない」と研究者らは記し、南極海のオキアミ分布の変動も関係している可能性があると付け加えた。また、ザトウクジラの個体数増加が配偶者や資源をめぐる競争を激化させ、個体が通常の航路からより離れた場所で餌や繁殖地を探すようになっている可能性も推測している。
研究者らは、「ザトウクジラの行動生態に関するデータは現時点では限られているため、繁殖地の変化の正確な原因や要因については推測することしかできない」と認めている。しかし、今回の記録的な回遊は、ザトウクジラの行動の柔軟性を浮き彫りにしており、環境変化への適応を助けている可能性もあれば、こうした圧力をもたらす進化的反応を反映している可能性もあると付け加えた。
研究者たちは、チーズマン氏が共同設立したウェブサイト「Happywhale」に投稿された写真から、ザトウクジラの記録破りの航海を特定した。このウェブサイトは、ホエールウォッチャーが目撃したクジラの写真を投稿できる。このプラットフォームは自動画像認識ソフトウェアを用いて、画像に映るクジラの尾ひれ（尾鰭）の特徴的な模様からクジラを識別する。
この研究は、複雑な海洋動物の驚くべき行動に光を当て、最終的にはザトウクジラとその海洋生態系に関する洞察を明らかにする可能性がある。
