初期宇宙で知られている最も質量の大きい銀河を研究している科学者らは、その中に水が存在する証拠を発見した。これは宇宙がどのように進化してきたかを解明する興味深い観察である。
この巨大銀河は実際には2つの銀河から成り、SPT0311-58として知られています。2017年に初めて発見されたこの2つの銀河は、宇宙がわずか7億8000万歳（現在、140億歳の誕生日を迎えようとしています）の頃の姿が捉えられています。この銀河で水が発見されたことで、通常の星形成銀河において水が検出された最遠距離の事例となりました。研究チームの研究は、The Astrophysical Journal誌に掲載が受理されました。
「この銀河は、高赤方偏移、つまり宇宙がまだ非常に若かった時代に現在知られている銀河の中で最も質量の大きい銀河です」と、イリノイ大学の天文学者で、最近の論文の共著者であるスリーヴァニ・ジャルグラ氏は、国立電波天文台のプレスリリースで述べています。「初期宇宙の他の銀河と比べて、この銀河はガスと塵の含有量が多いため、豊富な分子を観測し、生命を創造したこれらの元素が初期宇宙の発展にどのような影響を与えたかをより深く理解する絶好の機会となります。」
マゼンタ色の染みのように見えるかもしれませんが、この遠方の銀河は、ビッグバン直後の宇宙に関する情報の宝庫です。SPT0311-58は、宇宙の始まりを観測するのに最適な望遠鏡群の一つであるアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA）を用いた研究者によって発見されました。
ALMAはチリのアタカマ砂漠の高地に位置し、非常に鮮明で汚染されていない夜空を観測することができます。このアレイは、銀河のガス含有量に関する研究から得られた最近の発見にも貢献しました。研究者たちは水分子に加えて、一酸化炭素も発見しました。
「この刺激的な成果はALMAの威力を示すものであり、初期宇宙の観測成果の蓄積に新たな1ページを加えるものです」と、国立科学財団のALMAプログラムディレクターで天体物理学者のジョー・ペス氏は同発表で述べた。「地球上の生命にとって重要なこれらの分子は、可能な限り早く形成されており、その観測は、現在の宇宙とは全く異なる宇宙の基本的なプロセスについての洞察を与えてくれます。」
宇宙の初期にはエネルギーが非常に高かったため、若い銀河（つまり、現在私たちが目にする最も古い銀河）は、現在の私たちの銀河よりもはるかに高い速度で星を生成していました。これらの銀河に含まれるガスや塵の種類とその相対的な割合を観察することで、天文学者は星形成速度や、SPT0311-58のような銀河が互いに、そして星間物質とどのように相互作用するかについての疑問に答えることができます。
ALMAは、こうした遠く離れたかすかな粒子を捉え、それらを構成する微細な要素を見分けるという素晴らしい能力を持っています。それによって、天文学者は万物の始まり、そしておそらくは私たちの誕生の謎をより深く理解することができるでしょう。ALMAと、これから成し遂げられるであろうすべての発見に乾杯！
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