ラスベガスが砂漠の上に築かれていることを忘れてしまいがちです。ラスベガスは、縁の高い皿のように、複数の山脈の縁に向かって斜めに伸びる、長く平らな平原です。そして宇宙からの画像が示すように、その皿の中央に位置するラスベガスは、ネバダ砂漠の広大な暗闇に囲まれ、広大な光の集積地となっています。
ラスベガスに住むアマチュア天文家にとって、賢明な選択は砂漠の奥深く、あるいはもっと良いことに山奥までドライブすることだろう。少なくとも、実際に空に浮かぶ星を見たいのであれば。
電子望遠鏡メーカー、ユニステラー社が近々発売するeQuinox 2望遠鏡は、市民科学者が周囲の光害に左右されることなく天空を観察できる環境を提供すると謳っています。このいわゆる「スマート光害低減」技術は、光害の悪影響を排除し、画像をデジタル的に解像できると主張しています。同社の共同創業者兼CEOであるローラン・マルフィシ氏によると、この新型望遠鏡は、遠方の星からの光よりもわずかに暗い光をフィルタリングするとのこと。望遠鏡のレンズを通して短時間の露出を連続的に撮影することで、望遠鏡は基本的に時間をかけて画像を解像し、天体の色彩とディテールを強調できるとユニステラー社は述べています。
eQuinox 2のデモは見ることができなかったのですが、代わりにeVscope 2を試用させてもらいました。こちらはより高価な望遠鏡で、eQuinoxのほぼ2倍の価格で、7.7メガピクセルの解像度と接眼レンズが付属しています。eQuinox 2は6.4メガピクセルの解像度で、スマートフォンかタブレットからしか操作できませんが、どちらのデバイスも同じスマート光害低減技術を採用しており、まさにこれが私が実際に試してみたかった点です。
eQuinox2は64ギガバイトの生データストレージを搭載し、オーバーフローしたデータはモバイルデバイスに保存されます。また、同社によると、バッテリー駆動時間は10～11時間とかなり長めです。
ユニステラーは、望遠鏡が自動的に角度を合わせることができる5,000個の天体のカタログを持っていると自慢していますが、特に同社がNASAの最近のDARTミッションを自宅で視聴したような「市民科学者」コミュニティを推進しようとしていることを考えると、ユーザーが独自の座標を設定できるようにすべきです。ラスベガスにこれほど近いため、地上から見える星はほとんどありませんでしたが、eVscope 2は金星、火星、そしてはるか遠くの三角銀河の追跡にそれほど苦労していないようでした。望遠鏡が向きを変えて像を解像するまで約10分かかりましたが、ようやく像が完成した時には、息を呑んで息を呑まないようにする必要がありました。
マルフィシ氏によると、私よりも時間と忍耐力のある人なら、カメラが撮影した画像を反復処理している間、1時間以上そこに座っていられるとのことだ。時間の経過とともに、より詳細な画像に解像度が上がるはずだ。アプリには、私たちが見ているものに関する、歴史や基本的な科学的事実など、かなりの情報も含まれている。ウェッブ望遠鏡並みの画像は、特に数分で得られるわけではないが、天文学者たちは待つ覚悟があれば、もう少し良い画像を得ることができるだろう。
光害対策技術の謳い文句にもかかわらず、ユーザーは依然として複数の要素を念頭に置く必要がある。マルフィシ氏によると、その夜はラスベガスの普段は乾燥している空気にしては比較的湿度が高く、近くのマンダレイベイホテルから発せられる拡散したスポットライトがその証拠だったという。光害をフィルタリングする内蔵技術が搭載されているとはいえ、熱心な天体観測者が望遠鏡を使う際には、特に都市部では多くの点を考慮する必要があるだろう。
もちろん、eVscopeもeQuinox2も周囲の光を完全に遮断できるわけではありません。会社の担当者と私は、ストリップ地区の南端にあるマンダレイ・ベイ・コンベンションセンターの外に陣取りました。カジノやレストランからの強い光はほとんど避けていたものの、北側ではスポットライトやその他のランプが頭上でブンブンと輝いており、望遠鏡をその方向に向けると良い画像が得られませんでした。また、この装置は直射光を透過できないため、都市部で天体観測をする人は、宇宙の特定の天体を観測するためには、依然として慎重に位置取りをする必要があるでしょう。
Unistellarの望遠鏡を実際に使ってみて、とても興味をそそられました。光害軽減技術は確かに周囲の光をかなり遮断しているように感じましたが、この技術に完全な評価を与えるには、もっと多くのテストを行う必要があるでしょう。
eQuinox 2は2,499ドルで予約注文を受け付けており、2月に発売される予定だ。
