太陽系外惑星探査者たちは、地球からわずか4光年離れた最も近い恒星系であるアルファ・ケンタウリに数十年にわたって注目してきました。アルファ・ケンタウリは、太陽に似た2つの恒星、アルファ・ケンタウリAとアルファ・ケンタウリB、そしてかすかな赤色矮星であるプロキシマ・ケンタウリで構成されていることが分かっています。しかし、研究者たちはこれまでにプロキシマ・ケンタウリを周回する3つの太陽系外惑星を発見している一方で、この系内の他の2つの恒星を周回する惑星の探索は困難を極めてきました。しかし、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による新たな証拠は、アルファ・ケンタウリAの周回軌道に巨大ガス惑星が存在することを示唆しています。しかも、その惑星はおそらくアルファ・ケンタウリAのハビタブルゾーン内にあると考えられます。
研究者らは、プレプリントサーバーarXivで本日公開された2つの研究でこの魅力的な候補惑星について説明しており、その論文は近々『The Astrophysical Journal Letters』に掲載される予定だ。
もしこの惑星が確認されれば、数々の記録を破ることになる。太陽とほぼ同じ年齢と温度の恒星を周回する太陽系外惑星としては史上初となる。また、太陽に似た恒星のハビタブルゾーンを周回する地球に最も近い太陽系外惑星となる。さらに、間接的な観測ではなく、直接撮影された主星に最も近い惑星となる。主星からわずか2天文単位、つまり太陽と地球の距離の2倍の距離にある可能性が高い。
（Caltech）、画像処理：J. DePasquale（STScI）
「この系は地球に非常に近いため、太陽系外惑星が発見されれば、地球以外の惑星系に関するデータを収集する絶好の機会となるだろう」と、研究論文の共同筆頭著者でNASA太陽系外惑星科学研究所所長のチャールズ・バイクマン氏は声明で述べた。
「しかし、これらの恒星は非常に明るく、近く、空を素早く移動するため、世界で最も強力な宇宙望遠鏡をもってしても、観測するのは非常に困難です」と彼は説明した。惑星が恒星に近ければ近いほど、発見するのは難しくなる。
研究者たちは、ウェッブ宇宙望遠鏡の中間赤外線観測装置に取り付けられたコロナグラフマスクと呼ばれる装置を用いて、2024年8月に観測を開始しました。このマスクは、観測においてアルファ・ケンタウリAとアルファ・ケンタウリBの両方の光を遮断し、周回する惑星を観測することを可能にし、この記録破りの可能性のある太陽系外惑星の証拠を明らかにしました。
もしこの惑星が実際に存在し、アルファ・ケンタウリAのハビタブルゾーン（惑星の表面に液体の水が存在できる領域）を周回しているとすれば、その中間赤外線の明るさは、土星と同程度の質量を持つ巨大ガス惑星であることを示唆しています。残念ながら、少なくとも私たちが知る限りでは、生命の兆候は見られないと考えられます。
実際、アルファ・ケンタウリAを周回するどの惑星も、この領域で液体の水を維持できる可能性は非常に低いと研究者らは述べている。「候補となる巨大惑星の楕円軌道は、アルファ・ケンタウリAのハビタブルゾーンの大部分を横切るため、より小さな岩石惑星が生き残る可能性は低い」からだ。これは非常に残念なことだ。なぜなら、ハビタブルゾーン内にある岩石惑星こそが、地球外生命探査の焦点だからだ。
それでも、この可能性のある惑星は「温度と年齢が太陽系の巨大惑星に最も似ており、私たちの故郷である地球に最も近い」と、カリフォルニア工科大学の大学院生で、この研究の共同筆頭著者でもあるサンギ・アニケット・サンギ氏は説明した。
「2つの極めて離れた恒星系に存在すること自体が、混沌とした環境下で惑星がどのように形成され、生き残り、進化するかという私たちの理解に疑問を投げかけることになるだろう」とサンギ氏は付け加えた。
この巨大ガス惑星について、今後の観測で何が明らかになるのかはまだ分からない。ジェームズ・キャメロン監督の映画 『アバター』のファンをはじめ、一部の人々は、映画に登場するナヴィ族が住むとされる衛星のような衛星が存在するかどうかに特に興味を持っているかもしれない。
