2013年以降、海洋温暖化によって引き起こされた病気がヒトデの個体数を激減させており、特に深刻な被害をもたらしているのが、ヒマワリヒトデです。この病気は3年間で、ヒマワリヒトデ属のヒトデの全世界の個体数の約91%を死滅させました。現在、科学者たちは手遅れになる前に、この美しい生物を復活させようと奮闘しています。この努力が実れば、ケルプの森の健全性が向上し、野生生物と私たちの気候変動対策に役立つ可能性があります。
ヒマワリヒトデは地球上で最大のヒトデで、体長は最大で3フィート（0.9メートル）に達します。また、24本の腕を使って毎分1ヤード（0.9メートル）の速度で海底を駆け抜ける、最速のヒトデでもあります。この生物は虹のように様々な色と模様を呈し、濃い茶色や紫、明るいオレンジや黄色、そしてピンク色の体にラベンダー色の四肢を持つものなど、様々な色をしています。かつてはアラスカから南カリフォルニアにかけて豊富に生息していましたが、ヒトデ消耗症候群と呼ばれる謎の海洋感染症の流行により、ほぼ絶滅しました。
「ヒマワリヒトデは絶滅危惧種に指定された初めてのヒトデです」と、ヒマワリヒトデ繁殖プロジェクトを運営するフライデーハーバー研究所の上級科学者ジェイソン・ホーデン氏は語った。
現在、カリフォルニアやメキシコの海域にはこれらの生物は残っておらず、ブリティッシュコロンビアやアラスカ、さらに限られた範囲でオレゴンやワシントンの沖合にもまだ生息しているものの、その数は減少している。
2013年に発生したヒトデ消耗症候群の流行は初めてではありません。1970年代、1980年代、1990年代にも大量死が発生していましたが、今回の流行はこれまでで最も深刻で長期にわたるものでした。コーネル大学名誉教授でフライデーハーバー研究所の常駐研究員であるドリュー・ハーベル氏が主導した2019年の論文では、流行の激しさと海洋熱波の間に関連性があることが示されました。
「ヒトデの大量死が蔓延した時期は、危険なほど高温の海洋熱波が続いた時期でもありました」とハーベル氏はメールで述べた。実際、2013年から2016年にかけては、「ブロブ」と呼ばれる現象によって海洋熱が著しく上昇した。ヒトデの大量死は海洋生態系に深刻な被害をもたらしている。
「サメやオオカミと同様に、ヒマワリヒトデは潮間帯から深海に至るまで、それぞれの生態系における頂点捕食者です」とホディン氏は述べた。「捕食者は生態系のバランスを維持するのに役立っています。乱獲、生息地の喪失、あるいは今回のように病気によって捕食者がいなくなると、劇的な連鎖反応が起こります。」
ヒマワリヒトデは、昆布を食べるウニの主な捕食者です。しかし、ウニの個体数を抑制するヒトデがいなくなったため、ウニの数は制御不能なほどに増加し、大量の昆布を食い尽くしています。
「カリフォルニアでは、サンフラワースターの消失とケルプを食べるウニの爆発的な増加と同時に、ケルプの大幅な減少が見られました」とホディン氏は語った。
ケルプの森は二酸化炭素を吸収するため、これは気候危機にとって悪いニュースです。研究によると、海藻は1平方キロメートル（0.4平方マイル）の海域あたり1,500トンの二酸化炭素を吸収できることが示されています。既存のケルプの森を保護することは、気候変動への対応に貢献するだけでなく、カワウソから魚類に至るまで、野生生物の生息地を提供することにもつながります。
ホーディン氏のプロジェクトは2019年3月に開始され、ワシントン大学とネイチャー・コンサーヴァンシーの共同事業です。プロジェクトのためにヒマワリヒトデの個体群を復活させるため、ホーディン氏とチームは定期的に既存の個体群から標本を採取し、研究室に持ち込んでいます。ヒトデは年に一度産卵し、科学者たちは生まれたばかりのケシ粒ほどの大きさの幼生を、1ガロンサイズのガラス瓶で最大4ヶ月間育てます。
ヒトデが少し大きくなると、研究者たちはより大きな網状のケージに移します。ホディン氏によると、これがプロセスの中で最も難しい部分です。ヒトデの成長を最適化するために、様々な餌や基質（生物が生息する土壌やその他の有機物の基質）を試さなければならないからです。ヒマワリヒトデはこれまで研究室で飼育されたことがないため、科学者たちはヒトデの成長に必要な条件についてほとんど何も知りません。
「成虫と同じように餌を食べ始めるまでの初期段階で、彼らが何を食べるのか、またどのような条件が必要なのか、全く分からない」とホディン氏は言う。
研究者たちは最終的にこれらの動物を野生に放つ予定ですが、具体的な時期はまだ決まっていません。ホディン氏によると、最適な時期はテニスボールほどの大きさになった時かもしれないとのことですが、確実な時期を見極めるためにさらなる調査を進めています。放された後、彼らがどのように成長するかについても、科学者たちはまだはっきりと分かっていません。
「彼らが温暖化に適応するかどうか、あるいはどのように適応するかはまだ分からないのが残念です」とハーベル氏は述べた。彼女が指摘したように、この致命的な病気は依然として存在し、より多くの犠牲者を出す可能性があるので、これは特に当てはまる。
しかし、ホディン氏は、科学者たちが再導入が成功すると期待するだけの理由があると述べた。小さな幼生がより高温の海に耐えられるかどうかを調べるため、科学者たちは実験室で水温の変動にさらしている。今のところ、幼生たちは順調に成長している。
「幼生は水温の変化に非常に強いことが分かりました。これは良い兆候であり、温暖化する海での生存にとって良い兆候です」とホディン氏は述べた。「幼生が経験する水温を操作するのは私たちにとってより困難ですが、来年の計画としてそれを行う予定です。」
研究チームは、その時点で、ヒトデを飼育下の外での生活にどう備えさせるか、そして飼育下で繁殖を続けられるようにどうサポートするかについて、より多くの情報を得たいと考えています。この小さな生き物たちが無事に成長し、大きくて美しいヒマワリヒトデへと成長し、ケルプと気候にとって非常に必要な恩恵をもたらしてくれることを願っています。
