しばらくの間、厳しい状況が続いていましたが、ハッブル宇宙望遠鏡はコンピューターの不具合で1ヶ月以上オフラインになっていた後、ようやく稼働を再開しました。一刻の猶予もなく、31年の歴史を持つこの観測所は既に活動を再開し、奇妙な銀河の鮮明な新画像を撮影しています。
いかがわしい億万長者たちが宇宙に飛び立つことで、私たちはイライラさせられています。そんな時、ハッブル宇宙望遠鏡の存在に感謝しています。この伝説的な観測所は、私たちの宇宙への冒険の良い面をすべて体現しています。NASAによると、この望遠鏡はこれまでに150万回以上、近距離から遠距離まで様々な天体を観測し、そのデータは1万8000以上の科学論文で引用されています。
しかし最近、ハッブル望遠鏡の歴史的な支配は終わりを迎えるかに見えました。6月13日にコンピューターの不具合で観測が停止したのです。NASAの復旧努力にもかかわらず、望遠鏡は1ヶ月以上も使用不能でした。私は最悪の事態を恐れ、追悼記事を書く心構えを始めました。今にして思えば、ハッブル望遠鏡の死に関する報道は大げさだったと言えるでしょう。NASAの復旧チームはバックアップハードウェアで問題を解決し、7月17日午後1時19分（米国東部夏時間）に科学観測を再開することができました。
これは非常に良いニュースだが、言うまでもなく、心配していたのは私だけではない。
「ハッブル宇宙望遠鏡の停止中は、少し不安な瞬間もありました。しかし、NASAの素晴らしいエンジニアや技術者たちに信頼を寄せていました」と、シアトルのワシントン大学の天文学者ジュリアン・ダルカントン氏は声明で述べた。「皆、心から感謝しており、科学研究に戻れることを大変嬉しく思っています！」
ダルカントン氏はハッブル望遠鏡の復活による初期の恩恵を受けている。同氏のチームはこの宇宙望遠鏡を使って、相互作用する銀河のペアや余分な付属物を持つ大きな渦巻き銀河など、特異な銀河の画像を収集しているのだ。
相互作用するこのペアはARP-MADORE2115-273と呼ばれ、2億9700万光年の距離に位置しています。今回公開された画像は、ハッブル宇宙望遠鏡によるこの銀河系の初の高解像度画像です。科学者たちはARP-MADORE2115-273が衝突によって形成されたリング銀河であると考えていましたが、NASAの説明によると、今回の新しい画像は「銀河間の継続的な相互作用ははるかに複雑であり、豊かな星と塵ガスのネットワークを残している」ことを示唆しています。
そうです、ハッブルは仕事に戻り、私たちはすぐに新しいことを学びます。
ARP-MADORE0002-503は天の川銀河と同様に渦巻銀河です。しかし、天の川銀河とは異なり、この銀河は通常の2本ではなく3本の渦巻腕を持っています。また、半径は16万3000光年と、私たちの銀河系よりもはるかに大きく、天の川銀河の約3倍の広さがあります。
ハッブル望遠鏡の今後の課題には、遠方の銀河の球状星団の観測や木星のオーロラのスキャンなどがある。30年にわたる忠実な任務を経て、ハッブル望遠鏡は今もなお宇宙を見守る私たちの目として機能しており、それは私たちにとって大きな慰めとなっている。
詳細: 新たな画像では、接近中の巨大な彗星が「美しい小さなぼんやりした点」として現れています。
