宇宙の天体の恵みをご覧ください。ハッブル宇宙望遠鏡が最近撮影した画像では、球状星団テルザン12の多数の星々が星間ガスと塵を透過して輝き、画像全体が活動的な輝きを放っています。
球状星団は地球から約1万5000光年離れたいて座にあります。球状星団は、私たちの天の川銀河を含む銀河系の円盤の両側に広がる、古代の星々の集団です。宇宙空間の喧騒の中では見分けるのが難しい場合があり、塵やガスに覆われていることもあります。テルザン12もその例ですが、それでもカメラで捉えると驚くほど美しい姿を見せてくれます。
上の画像は、ハッブル宇宙望遠鏡が2016年8月8日と2016年8月13日に撮影した複数の露出画像を合成したものです。これらの画像は、ハッブル宇宙望遠鏡の高性能探査カメラと広視野カメラ3を使用して撮影されたもので、天の川銀河の中心部にある球状星団の構造と年齢をより深く理解することを目指すハッブル宇宙望遠鏡の提案のために行われた観測結果も含まれています。
画像に映る明るい赤みがかったオレンジ色の星々は、太陽の何倍もの質量を持ち、星としてはかなり平均的な質量です。画像に映る青い星々は、実際には星団内の星ではありません。それらはより若く、星団ははるかに古い天体の集まりです。
球状星団は、見た目が美しく、宇宙にどれほどの物質が存在するかを暗示するだけでなく、いくつかの秘密を秘めています。2年前、球状星団NGC 6397を観測していた研究チームは、星ほどの大きさの小さなブラックホールの集団が星団内に潜み、その重力で星々を結びつけていることを発見しました。
これは全く驚くべきことではありません。恒星質量ブラックホールは、太古の恒星が崩壊し、その跡にブラックホールの影のような空間を残すことで形成されるからです。例えば、球状星団パロマー5は100億年前に形成された星団で、星団内の星の数に基づいて予想されるよりも約3倍多くのブラックホールが存在します。この研究チームは、約10億年後にはパロマー5が完全にブラックホールで占められると予測しました。
テルザン12は、少なくとも当面は明るい未来を秘めている。（ちなみに、テルザン5が2回カウントされていたため、実際にはトルコ系アルメニア人の天文学者アゴプ・テルザンが発見した11番目の球状星団である。混乱を避けるため、テルザン11が欠けているにもかかわらず、テルザン12がそう呼ばれている。）
球状星団は、その非常に長い年齢ゆえに、天文学者が星のライフサイクルを理解し、中性子星やブラックホールといった古代の（そして死んだ）星の連星系を探し出すのに役立ちます。しかし、一般の観測者（そしてもちろん天文学者）にとっては、ただただ見とれるほど美しい光景です。
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