欧州宇宙機関が、太陽系の外に生命が存在する可能性のある惑星を発見し、宇宙の最も初期の構造を精査する研究の長期計画を明らかにしたことで、宇宙探査の未来は実に刺激的なものになりそうだ。
今週初め、ESAは金星探査機「エンビジョン」を打ち上げる計画を発表しました。これはNASAが金星の焼け焦げた荒野を訪れる独自のミッションを発表した数日後のことでした。しかし今、ESAはさらに未来を見据え、2050年までの野心的な計画を策定しています。
ミッションは2035年から2050年にかけて実施される予定で、いずれも大型、すなわちLクラスとなる。ESAのフラッグシップミッションであり、通常は10年に1回打ち上げられる。ESAは、各ミッション計画サイクルを「宇宙ビジョン」、そして50年という節目を「2050年の航海」と呼んでいる。
「Voyage 2050計画は、科学コミュニティ、各テーマ別チーム、そしてこの素晴らしい提案に至るまでの活発で生産的な議論に貢献してくれた上級委員会の多大な努力の成果です」と、NASA戦略・計画・調整局長のファビオ・ファヴァータ氏はNASAの発表で述べた。「Voyage 2050は出航し、今後数十年にわたり、ヨーロッパを宇宙科学の最前線に導き続けるでしょう。」
今週の会議で、ESA の科学プログラム委員会は、将来の L クラスミッションの 3 つのテーマとして、太陽系の巨大衛星のさらなる探査、銀河系内の温帯太陽系外惑星の観測、初期宇宙における最初の構造の進化の研究を発表した。
最初のテーマは、NASAのトライデントや、欧州宇宙機関（ESA）の来年打ち上げ予定のLクラスミッションである木星ICy衛星探査機（JUICE）といったミッション提案に見られる月探査のトレンドを継承するものです。JUICEは木星衛星探査の先頭に立つことになりますが、ESAは今後数十年でその取り組みをさらに強化し、木星を越えて海王星や土星の衛星へと向かう可能性もあるようです。願わくば、これらの計画には、NASAのドラゴンフライのような着陸機や無人機も含まれるかもしれません。ドラゴンフライは、欧州宇宙機関（ESA）の発表によると、約5年後に土星の衛星タイタンに向かう予定です。これらの衛星の中には地下海を持つものもあるため、宇宙生物学者は生命が存在する可能性があると考えています。
ESAはまた、2050年までに温帯太陽系外惑星をミッションの重点領域とすることを約束しました。太陽系外惑星、特に岩石質スーパーアースは、惑星の進化や、他の惑星における生命の存在の可能性をより深く理解する上で役立つ可能性があります。このミッションの重点領域における「温帯」という部分はまさにこの点に関係しており、私たちが知る生命にとって生存に適した温度を指します。ESAは既に太陽系外惑星探査用の探査機を保有しており、クフ（2019年打ち上げ）、プラトン（2026年打ち上げ予定）、アリエル（2029年打ち上げ予定）などが挙げられますが、追加のミッションでは、電磁スペクトルの中間赤外線領域における観測の向上に焦点を当てることができます。これにより、直接観測を通じて太陽系外惑星の大気に関するより優れたデータが得られるだけでなく、太陽系外惑星よりも遠くに向ければ、原始惑星円盤やその他の銀河形成の構造を明らかにすることも可能になります。 （今年後半に打ち上げが予定されているNASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、同じ波長の物体を探すことになる。）ESAの次世代ミッションが始動する頃には、確固たる発見の基盤が築かれているだろうと期待される。
宇宙の原初構造とその形成過程を研究するLクラスの最終ミッション計画は、長年の宇宙の難問に挑むことになる。また、その答えを見つけるための方法という点でも、最もオープンエンドなミッションとなる。NASAの発表によると、このミッションはプランク宇宙望遠鏡やLISA宇宙望遠鏡に似たものになる可能性がある。プランクは宇宙マイクロ波背景放射を研究し、LISAは重力波の観測を行っている。
宇宙にとって、今はエキサイティングな時代です。打ち上げと着陸は、人によっては最も興奮する瞬間かもしれませんが、数十年後の私たちの姿を決定づけるのは、こうした計画段階なのです。
続き：そうだ、もう一つの金星ミッションが承認された
