ドイツの科学者たちは、これまで知られていなかった古代の類人猿の化石を発見しました。この類人猿は、樹上で移動する珍しい方法を持っていました。二本足で直立し、長い腕で枝を掴むという特徴的な行動は、その後の二足歩行霊長類にとって重要な進化の先例となった可能性があります。
直立二足歩行能力は、一般的に考えられているようにアフリカではなく、ヨーロッパで身体的特徴として出現した可能性があると、本日Nature誌に掲載された新たな研究で明らかになった。エバーハルト・カール大学テュービンゲン校の古生物学者マデライン・ベーメ氏率いる著者らは、全く新しい類人猿種「ダヌヴィウス・グッゲンモシ」を記載した。この生物は、おそらく人類の遠い祖先であり、1120万年前、現在のドイツ南部、かつては豊かな森林に覆われていた地域に生息していた。
驚くべきことに、ダヌヴィウスの骨は、木登りの際に四肢すべてを使う能力があったことを示唆しているが、実際には二本足で直立歩行していた。これは前例のない移動方法で、研究者たちはこれを「拡張四肢登攀（extended limb crambering）」と表現している。樹上性地形におけるこの移動方法はこれまで記録されておらず、著者らは、これが地上での二足歩行の基盤を築いた重要な進化的適応である可能性があると述べている。
科学者たちは、類人猿がどのようにして直立二足歩行に移行したのかを説明するのに苦労してきました。その多くは、化石証拠の不足と、この能力がどのようにして出現したのかという様々な形態に関係しています。二足歩行は、枝にぶら下がって歩くサルのような四足歩行の類人猿、四肢を使って枝から枝へと飛び移る腕歩行の類人猿（オランウータンなど）、あるいはナックル歩行の類人猿（陸生四足動物とも呼ばれる）（現代のチンパンジーやゴリラに類似）から派生したと考えられています。今回の論文は、これまで知られていなかった移動様式を提案しており、この重要な移行を最終的に説明できる可能性があります。
新たな化石は、2015年から2018年にかけて、ドイツ・バイエルン州のハンマーシュミーデ粘土採掘場で発掘されました。化石の状態は比較的良好でしたが、現在も粘土鉱山として使用されているこの場所で使用されている機械によって、一部の骨が潰されていました。化石が採取された堆積層は、約1162万年前、つまり中新世の時代のものと推定されました。中新世は、人類と類人猿の祖先が、正体不明の最後の共通祖先から分岐した時代です。
ハンマーシュミーデ遺跡では、ほぼ完全な状態の雄の成体ダヌヴィウスの標本4点が発見されました。これには、四肢の骨、指の骨、足の指の骨、脊椎も付属していました。その他のダヌヴィウスの化石は、小型の成体2点と幼体1点のものでした。ベーメ氏は、トロント大学の古人類学者デイビッド・ベガン氏の協力を得て、これらの化石を研究しました。
「ダヌヴィウスは類人猿とヒト科が一つになったような存在です」とベーメ氏はギズモードへのメールで述べた。「ダヌヴィウスの特定の骨が、類人猿ではなくヒト科の骨にどれほど似ているかに気づいたのは、私たちにとっても私にとっても驚きでした。」
これらの動物はヒヒほどの大きさでしたが、ボノボのような腕とヒト科のような脚を持っていました。体高は約1メートル（3フィート）、体重は18～31キログラム（40～68ポンド）で、現代の類人猿と比べると非常に小型です。幅広く平らな胸郭と長い腰部により、直立した状態でも重心を安定させることができました。また、ダヌヴィウスは強い対向性の親指を持っており、枝を掴むのに使用していたと考えられます。
ベーメ氏は、ダヌヴィウスの脊椎と脚の骨が、人類や他のヒト科動物と、そして他の類人猿とは対照的に類似していることに最も驚いたと述べた。この発見は「私たち全員にとって全く予想外のことでした」と彼女は語った。
この動物の姿勢と移動様式を推測するため、研究者たちは復元されたダヌヴィウスを用いて比較解剖を行いました。「その移動様式は、既知のどの生物とも異なっています」とベーメ氏はギズモードに語りました。
ダヌヴィウスは、他の類人猿のように体を持ち上げるのではなく、伸ばした後肢と長い腕の両方を使って木々の間を移動した。研究者たちは、この木々の間を移動する方法がどのような利点をもたらしたのかは不明だが、初期の類人猿は大型ネコ科動物などの捕食者から逃れるためにこの方法を使っていた可能性がある。
ベーメ氏は、チームの新論文が示唆する3つの主要な点は、「直立歩行は地上ではなく樹上で始まった」こと、「類人猿との最後の共通祖先は、猫背で指関節を曲げて歩く段階を経なかった」ことだと述べた。第二に、二足歩行は中期中新世に出現したが、これは従来の推定よりも400万年から600万年早い。そして第三に、この進化の過程はアフリカではなくヨーロッパで起こった。
これは、二足歩行が出現し、その後広まった進化の過程を示唆する点で、非常に興味深い論文です。しかし、ダヌヴィウスと私たちの関係、そしてこの種が霊長類の系統樹全体の中でどのような位置を占めているのかは、まだ解明されていません。重要なのは、ダヌヴィウスがドライオピス（ヨーロッパに生息する類人猿の一種）であったことです。ドライオピスは、ベーメ氏を含む一部の科学者がアフリカ類人猿の祖先と考えている古代の類人猿グループですが、この見解は依然として議論の的となっています。いずれにせよ、ベーメ氏は、ダヌヴィウスが「人類と類人猿の間の『ミッシングリンク』を解明するための最良のモデル」になったと述べています。
デアンザ大学の人類学者イザイア・ネンゴ氏はギズモードに対し、ダヌビウスが二足歩行していたことを証明するさらなる証拠も歓迎すると語った。
「二足歩行の仮説は、その大部分がかなり潰れた脛骨の標本に基づいており、現時点では裏付けが難しい」と、今回の研究には関わっていないネンゴ氏は述べた。「この新しい移動方法の提案は魅力的な仮説だが、より良い材料が見つかるまでは二足歩行の主張については結論が出ないだろう。」
確かに興味深い研究ですが、ダヌビウスをより広い進化の文脈にしっかりと位置づけ、その二足歩行能力をより明確に実証するには、さらなる研究が必要です。それでも、二足歩行が樹上で出現した可能性があるという考えは、実に驚くべきものです。
