メキシコ沖で異常なほど頻繁に発生しているコククジラの大量死が、海洋生態学進歩シリーズに今週掲載された研究で懸念されるほど続いている。大量死は2019年に始まり、現在までに死亡したコククジラの数は384頭に上るが、実際の数はさらに多い可能性がある。
異常な大量死とは、海洋哺乳類の突然の大量死を指します。これらはあまりにも頻繁に発生し、放置された釣り糸や原油流出など、人為的な原因と関連付けられることがよくあります。コククジラの最後の大量死は2000年初頭に発生し、米国太平洋沿岸で600頭以上の死亡が記録されました。今回の大量死の原因は不明ですが、論文では、クジラが季節的に餌をとるベーリング海における食糧不足が原因である可能性を示唆しています。
https://[削除されたリンク]/noaa-investigates-surge-in-dead-dolphins-along-the-gulf-1835525200
2017年、研究チームは授乳中のメスのクジラが子クジラにどれだけのエネルギーを伝達しているかを調査することにしました。その後3年間、ドローンを用いてクジラのサイズを計測する観察を続け、研究対象となったクジラがどんどん痩せていることを発見しました。クジラにとって、これは主に軽い脂肪層に蓄えられたエネルギー貯蔵量が、回遊のたびに減少していることを意味します。
「今回のケースで際立っていたのは、稚魚も成魚も衰弱していたことです」と、デンマークのオーフス大学の海洋生態学者で、最近の論文の筆頭著者であるフレドリック・クリスチャンセン氏は電話インタビューで述べた。「これは普通ではありません」
クリスチャンセン氏によると、授乳中のメスのクジラは、子クジラを太平洋沿岸を往復する間ずっと離乳させるのに十分なエネルギーを蓄えているため、エネルギー消費に関しては常に過酷な状況にあるという。幼クジラや成クジラが通常よりも少ないエネルギー（つまり脂肪）で回遊の終点に到着することは、帰途の厳しい状況を予感させる。しかし、母クジラも楽な状況ではなかった。研究者たちは、母子クジラのペア数が減少していることにも注目しており、これは母子クジラが再び繁殖するために必要な脂肪を蓄えるのに、より多くの時間を必要としていることを示唆している。
コククジラは長距離を回遊します。その距離は約1万2000マイル（19,312キロメートル）で、哺乳類の中で最も長い距離です。北極の極寒の餌場から、バハ・カリフォルニアの温かい繁殖ラグーンまで、クジラは北で食事をし、そこで蓄えたエネルギーで移動します。研究者たちは、クジラが繁殖期や南下中にエネルギーを多く消費しているか、あるいはそもそも北では十分な餌が得られていないのではないかと推測しています。言うまでもなく、北極は地球上で最も変化の激しい場所の一つです。気候危機により、この地域は地球の他の地域よりも3倍も温暖化し、海氷からプランクトンまであらゆるものに影響を及ぼしています。こうした変化がクジラの大量死にどのような影響を与えたのか、もし影響を与えたとしたら、それは不明です。原因が何であれ、クジラは回遊を続けています。クリスチャンセン氏は、これは「百万ドルの価値がある問題」だと述べています。
「もし彼らが自分の体調を意識し、渡りを完了するのに十分なエネルギーがないと気づいているなら、渡りをすべきではない」と彼は言った。「しかし、明らかに彼らはまだ渡りを続けている。彼らは、状況によってはどんなことがあっても渡りを完了するように、生まれつき備わっているに違いない」
彼はさらに、バハ・カリフォルニアに戻ってくる群れの大きさは必ずしも一定ではないと付け加えた。南へ回遊するクジラの中には、全行程を終える前に引き返してしまう個体もいるかもしれない。研究者たちは今年もクジラたちが南へ戻るのを観察するために、再びクジラたちを視察する予定だ。今のところ、クジラたちの衰弱が続くのか、それとも飢餓の原因が解消されたのか、まだ分からない。
訂正：2021年1月26日午前10時06分：この投稿では以前、コククジラはバレンツ海に回遊すると記載していましたが、北極圏はベーリング海であると修正しました。
