技術の進歩は私たちに多くのものをもたらしました。古生物学者にとっては、化石生物の皮膚、羽毛、鱗、毛といった柔らかい素材を調査する能力をもたらしました。そして、その結果、はるか昔に絶滅した動物に関する奇妙な新発見が生まれ、それらが私たちの想像以上に奇妙な存在であることが明らかになっています。
本日Nature誌に掲載された論文は、2億4700万年前の爬虫類、ミラサウラ・グラウヴォゲリの化石の再分析結果を示しています。ミラサウラ・グラウヴォゲリは、背中から突き出た羽毛のような構造が特徴的な爬虫類です。これらの特徴については、一般的には付属肢は羽毛であったと考えられていますが、今回の研究ではそうではないと主張しています。研究者らは、この付属肢はむしろ、爬虫類の背中から扇状に伸びた珍しい種類の皮膚であったと主張しています。さらなる研究が必要ですが、著者らはこの扇状部が、おそらく爬虫類間のコミュニケーションツールとして機能していたと考えています。
これらの構造には、メラノソームと呼ばれる色素を運ぶ粒子が保存されており、爬虫類というより鳥類に似ています。しかし、これらの付属肢の興味深い点は、羽毛でも鱗でもなかったことです。研究者たちは論文の中で、それらは「明らかに波状」で、まるで段ボールのように、ある程度の柔軟性を持っていた可能性が高いと報告しています。
「この証拠は、脊椎動物の皮膚が、容易に想像できる以上に奇妙な進化の可能性を秘めていることを明らかにしている」と、今回の研究には関与していないイェール大学の進化生物学者リチャード・プラム氏はネイチャー誌の論評で述べている。「ミラサウラは、羽毛は爬虫類が皮膚から進化して生み出した数多くの驚異的な要素の一つに過ぎないことを教えてくれている。」
分析のため、ドイツのシュトゥットガルト州立自然史博物館の古生物学者チームは、 1939年に発見され、2019年に同博物館が入手したミラサウラの古い化石を再調査した。研究者たちはその化石が何であるかさえ知らなかった。実際、新たな研究を行ったチームこそが、この生物を初めて特定したチームだった。
同様に、古生物学者たちはミラサウラの近縁種であるロンギスクアマ・インシグニス（Longisquama insignis ）を完全に理解することができませんでした。ロンギスクアマの化石は保存状態が悪かったこともあり、当時、科学者たちはこの恐竜をどう解釈すべきか全く確信が持てませんでした。しかし、今回の研究では、研究チームが両種の骨格を復元し、ミラサウラとロンギスクアマはどちらもドレパノサウルス科（三畳紀（2億100万年前から2億5200万年前）に生息していた奇妙な爬虫類のグループ）に属していた可能性が高いことを発見しました。このグループは「モンキートカゲ」とも呼ばれています。
これらのドレパノサウルスは、鳥のような長い頭蓋骨、カメレオンのような体、そして樹上で生活していたことを示唆する解剖学的構造など、実に奇妙な存在です。もし今回の研究結果が裏付けられれば、ドレパノサウルスはミラサウラやロンギスクアマのように、背中から伸びる精巧な螺旋状の構造を有していた可能性があることになります。
古生物学者は過去を研究する際に、経験的証拠に基づいて最善の判断を下し、身体的特徴を推測します。ですから、科学者たちがこれほど慎重かつ洗練された手法を用いて、実質的に爬虫類版トランスフォーマーを発見したことは、さらに驚くべきことです。同時に、このような古い化石の「再発見」は、過去からの驚くべき洞察を解き明かすものであり、だからこそ私たちは毎回それを待ち望んでいるのです。
