怪しい幹細胞療法は腫瘍、感染症、そして死を引き起こす可能性があると医師が報告

神経科医のチームが、リスクが高く効果が実証されていない幹細胞療法に警鐘を鳴らしています。彼らの新たな研究によると、同僚の医師たちは、切実な思いを抱く患者から、これらの物議を醸す治療法について頻繁に相談を受けていることが示唆されています。また、多くの医師が、てんかん発作、感染症、脊髄腫瘍など、幹細胞療法による重篤な合併症を抱える患者を診察しています。

幹細胞は、私たちの体が損傷した細胞や老化した細胞を置き換えるために用いる原料です。科学者たちは、これらの細胞を、体の自然な再生能力を超え、多発性硬化症などの神経変性疾患を含む、現在不治の病を治療する方法として利用できる可能性に期待を寄せてきました。

しかし、これまでのところ、幹細胞の医療における実証済みの用途は、特定の血液がんの治療における骨髄移植など、ごくわずかです。他の分野で主張されている幹細胞の有効性に関するエビデンスのほとんどは、限定的であるか、全く欠如しています。しかしながら、こうした制約にもかかわらず、一般向けの幹細胞産業の成長は止まらず、クリニックは実験的な治療を提供しており、多くの場合、食品医薬品局（FDA）の明確な承認を得ていません。

水曜日にAnnals of Neurology誌に掲載されたこの新たな研究は、全米の200人以上の神経科医を対象とした調査で、そのうち3分の1は多発性硬化症を専門としている。神経科医らは、健康問題の治療に幹細胞を使用した、あるいは使用を希望する患者に出会ったことがあるか、といった質問を受けた。また、過去に幹細胞治療を受けた患者に出会ったことがある神経科医には、幹細胞治療との関連が疑われる健康上の合併症についても質問された。

調査対象となった神経科医のほぼ90%が、患者または近親者から幹細胞について尋ねられたことがあると回答しました。多発性硬化症などの不治の病を患う患者を担当する神経科医では、この割合はわずかに高くなりました。こうした会話の多くは、患者が神経科医に幹細胞療法を進める許可を求める内容でした。しかし、患者に幹細胞療法について話す準備が完全にできていると感じていると回答した医師はわずか28%でした。

「この研究の論点の一つは、こうした議論が神経内科外来の90%以上で行われているにもかかわらず、多くの医師が準備できていないということです」と、コネチカット大学の神経科学者で多発性硬化症と幹細胞研究を専門とする筆頭著者のジェイミー・イミトラ氏は述べています。「もし十分な準備ができていないとしたら、それは衝撃的です。なぜなら、これらの医師こそが最新の情報を把握しているべきだからです。」

神経科医の3分の2は、幹細胞療法を受けた患者を治療した経験があると回答し、回答者の25%は幹細胞療法に関連すると考えられる合併症を呈した患者に遭遇したことがあると回答しました。列挙された特定の合併症の中には以前にも報告されているものもありますが、イミトラ氏によると、症例報告の数が限られていることから予想されるよりも、何らかの合併症を報告した医師の割合ははるかに高いとのことです。これは、これらの処置に関連する副作用が、これまで考えられていたよりも一般的である可能性を示唆しています。

「患者さんが幹細胞治療で問題を報告したくないと、医師から電話がかかってくることがあります」と彼は付け加えた。「まず第一に、患者さんは何か合併症が出たことで恥ずかしさを感じ、騙されたと感じているのです。」

調査で医師らが報告した合併症の長いリストには、脳卒中、麻痺、C型肝炎などの血液感染症、そして数件の死亡が含まれていました。2件の症例では、脊髄に沿って腫瘍が発生したと医師が報告しました。1件の症例では、腫瘍に患者自身のものではないと思われる細胞が見つかり、ドナーの細胞が何らかの理由で癌化したことが示唆されました。他の症例では、治療によって本来の治療目的であった病気の進行が悪化したように思われました。また、治療に数万ドルを費やしたにもかかわらず、持続的な改善が見られなかった患者もいました。

この調査結果は限定的であり、特に報告された合併症に関しては、患者の医療記録に基づく詳細な症例報告ではなく、医師の記憶に依存しているためである。しかし、この研究は様々な体系的な問題を指摘しているとイミトラ氏は述べた。多くの患者が奇跡を求めているのは当然のことであり、科学全般に対する不信感が高まっていると同氏は指摘した。そのため、幹細胞治療を販売する多くのクリニックが謳う素晴らしい主張は、より魅力的に見える。そして、医師と患者の関係を正しく築くことが、より一層重要になるのだ。

「科学者たちがあれやこれやと新しい治療法を隠しているという印象が全国的に広がっています。何か下心があるから、人々に幹細胞療法を受けさせたくない、という思いです」と彼は言った。「現実的に、幹細胞を現実のものにするには、膨大な作業が必要になります。なぜなら、究極的には、人々に最高の治療と最高の機会を提供したいからです。」