1万3000年前の先史時代の人類は何を食べていたのか、考えたことがありますか？アメリカとカナダの研究者たちは、北米大陸に最初に住んでいた人々の中には、マンモスのように大きなステーキを好んでいた人々がいたことを示唆する証拠を提示しました。
マクマスター大学のジェームズ・C・チャターズ氏とアラスカ大学フェアバンクス校のベン・A・ポッター氏率いる研究チームは、クロービス人がマンモスなどの大型動物を食料として消費していたことを示す初の直接的な証拠を提示した。12月4日付のScience Advances誌に掲載されたこの研究成果は、初期人類が大陸全土に急速に拡大した理由を説明する上で役立つ可能性があり、最終氷期末期の大型哺乳類絶滅における彼らの役割を解明する上でも重要な手がかりとなるだろう。
クローヴィスとは、特徴的な石器で知られる北米の先史時代の文化を指し、最終氷期の終わり頃に出現しました。クローヴィスは今日のアメリカ大陸先住民の祖先と広く考えられていますが、彼らの食生活は専門家の間でも議論の的となっています。クローヴィスは狩猟採集と小動物の狩猟で栄えたと主張する学者もいる一方で、彼らは「大型動物の専門家」、つまり大物を狩る狩猟民だったと主張する学者もいると、研究者らは論文の中で述べています。今回の研究結果は後者の説を裏付けています。
研究チームは同位体データを分析し、サンプル中の原子を測定することで、その起源と古代の食習慣を解明しました。研究チームは、モンタナ州で発見された1万3000年前のクローヴィス人の幼児の遺骨から得られた既存の同位体データを調べ、その母親の食生活を再現しました。そして、推定された食生活を、その地域で母親が摂取していたであろう食品の同位体データと比較しました。
「同位体は消費者の食生活の化学的指紋を提供し、潜在的な食生活項目の同位体と比較することで、様々な食生活項目の寄与率を推定することができます」と、この研究に参加したアラスカ大学フェアバンクス校のマット・ウーラー氏は大学の声明で述べています。言い換えれば、ウーラー氏と彼の同僚は、女性の食生活における様々な食品源の割合を推定することができたのです。
研究によると、クローヴィス人の女性の食料の40%はマンモス由来だった。残りの大部分はヘラジカやバイソンなどの大型動物由来で、小型哺乳類由来のものはごくわずかだった。これはクローヴィス人の好んだ食事に関する初の直接的な証拠であり、これまでの研究では石器や動物の遺骨といった二次的な証拠から推測するにとどまっていた。
科学者たちはこれらの結果を同時代の他の雑食動物や肉食動物の食生活と比較し、女性の食生活が最も類似していることを発見した。シミターキャットはマンモスを捕食することで知られる大型ネコ科動物である。偶然だろうか？研究者（そしてエドナ・モード氏）はそうは思わないだろう。
「私にとって衝撃的なのは、これが他の遺跡から得られた多くのデータを裏付けているということです。例えば、クローヴィスの遺跡に残された動物の遺体は、主に大型動物が占めており、先端部は大型で、効果的な遠距離武器であったダーツに取り付けられていました」とポッター氏は述べた。
大型動物説は、他のいくつかの要素とも整合しています。マンモスのような動物はアメリカ大陸全域に生息していたため、クローヴィス人のような移住者にとって、この地域の小型動物では得られなかった、信頼できる脂肪タンパク質源であったと考えられます。
「マンモスに焦点を当てることで、クローヴィス人がわずか数百年で北米全土、そして南米へと拡散できた理由が説明できます」とチャターズ氏は述べた。クローヴィス人が大型動物を好んでいたことは、最終氷河期末期に起きた大型動物の絶滅にも影響を与えた可能性がある。
「もし気候の変化がこれらの大型動物の一部にとって適切な生息地を減少させているなら、それらは人間の捕食を受けやすくなる可能性があります。これらの人々は非常に優れた狩猟者でした」とポッター氏は述べた。 実際、最終氷河期が終わり、広大なツンドラが深い森へと変貌を遂げた頃、マンモスはすでに苦戦を強いられており、人間は彼らが衰弱しているところに襲いかかったのだ。
「この研究は、アメリカ全土の先住民が、当時最も危険で支配的な動物の一つであったマンモスを狩ることでどのように繁栄してきたかについての私たちの理解を再構築するものです」と、イエローストーン・ピープルズのエグゼクティブ・ディレクター、シェーン・ドイル氏は述べています。研究チームは、モンタナ州、ワイオミング州、アイダホ州のネイティブ・アメリカン部族政府に働きかけ、彼らの祖先に関する研究への参加を促しました。
