翼幅12メートルにも及ぶケツァルコアトルスは、間違いなく史上最も驚異的な動物の一つです。この生物は飛行能力を持っていましたが、どのようにして空中に飛び上がったのかは、これまで謎に包まれていました。
遠い惑星にどんな珍しい生命体が存在するのか、私はよく考えますが、地球の過去を調べてみれば分かります。奇妙な生き物は数多く存在してきましたが、ケツァルコアトルスはその中でも上位にランクインするに十分です。7000万年前の白亜紀に生息していたこの巨大な翼竜は、翼長が10～12メートルにもなり、史上最大の飛翔動物です。
古生物学者がケツァルコアトルスについて初めて知ったのは1970年代初頭でしたが、この巨大な飛行生物については、どのようにして飛び立ったのかを含め、いまだに驚くほど多くのことが分かっていません。Journal of Vertebrate Paleontology誌に掲載された5本の論文からなるモノグラフは、ケツァルコアトルスに関するこれまでで最も包括的な研究であり、大変喜ばしいニュースです。
「この研究が待ち望まれていたというのは控えめな表現でしょう」と、今回の研究には関わっていない翼竜専門家のダレン・ナイシュ氏は、テキサス大学のプレスリリースで述べた。「朗報なのは、この研究が非常に期待に応えてくれるということです。アズダルキド科（ケツァルコアトルスを含む翼竜科）に関するこれほど詳細な情報が、かつてないほど一箇所に集められたのです。つまり、この研究は今後何年、おそらく何十年にもわたって、このグループの標準的な研究資料となるでしょう。」
モノグラフのトピックには、種の発見と分布、生息地、物理的特徴と分類、最新の進化系統樹、そして科学者が「巨大なアズダルコ科の翼竜ケツァルコアトルスの骨格の比率と可能な動きを再構築」した機能形態の分析などが含まれています。
ケツァルコアトルスの化石は、現在までにテキサス州ビッグベンド国立公園で発見され、テキサス大学オースティン校ジャクソン地球科学学部脊椎動物古生物学コレクションに保管されています。これらの古代の骨の包括的な調査により、新たな研究が可能になりました。
新たな研究開始当初、科学者たちはケツァルコアトルス・ノースロピ（Quetzalcoatlus northropi）という1種を特定していました。より小さな骨は幼体のものとされていましたが、これは誤りだったようです。新たな研究によると、これらの小さな骨は、これまで知られていなかった2種の翼竜、ケツァルコアトルス・ローソニ（Quetzalcoatlus lawsoni）とウェルノプテルス・ブレビロストリ（Wellnhopterus brevirostri）のものでした。前者はケツァルコアトルスとして2番目に発見されたもので、これらの生物を最初に発見した古生物学者ダグラス・ローソンにちなんで命名されました。翼開長は5.6～6メートル（18～20フィート）でした。
翼竜は、大型であれ小型であれ、「巨大な胸骨を持っており、そこに飛翔筋が付着しているため、優れた飛行能力を持っていたことは疑いようがありません」と、カリフォルニア大学バークレー校名誉教授で、機能形態学研究の共著者であるケビン・パディアン氏はテキサス大学の発表で述べています。しかし、ケツァルコアトルスがどのように飛び立ったかを解明することは困難でした。大型種であるケツァルコアトルス・ノースロピの骨は、これまで数十点しか発見されていないからです。しかし、小型種については数百点の骨が存在するため、研究チームは部分的な復元図を作成し、大型種について推測することができました。
これまでの説では、ケツァルコアトルスはコウモリのように体を前に揺らして飛翔した、あるいはアホウドリのように走りながら必死に羽ばたいて速度を上げて空中に飛び立ったと示唆されていました。しかし、新たな研究では、ケツァルコアトルスは別の方法で飛翔したと示唆されています。つまり、しゃがんだ状態から約2.4メートルの高さまでジャンプし、地表から離れたところで再び羽ばたき始めたのです。
科学者たちは、白亜紀には広大な常緑樹林が広がっていたビッグベンドの地質学的背景も調査しました。研究者によると、より大型のケツァルコアトルスは、現代のサギ類に似た生活様式で、川や小川で単独で狩りをしていたとのことです。（念のため言っておきますが、翼竜は鳥類ではなく、現代の鳥類も翼竜から進化したわけではありません。）ケツァルコアトルスの骨が密集して発見されたことから、科学者たちはケツァルコアトルスがより社会的な生活を送っていたと推測しています。
新たな研究によると、ケツァルコアトルスはおそらくスキマーではなく、探査型だったようだ。歯のない長い嘴を使って、川や湖の底に潜むカニ、貝、ミミズなどを捕食していた。
これらの新たな研究は素晴らしいものですが、ケツァルコアトルスについては、その食性、歩行方法、そして捕食者からどのように逃れていたかなど、まだ解明されていないことがたくさんあります。巨大な翼竜を倒せるほど巨大な捕食者を想像するのは難しいですが、これは白亜紀の話です。科学者たちがこの驚くべき、一見異星人のように見える動物についてより深く理解しようとする中で、この新たな研究は重要な前進となります。
さらに：「北風の冷たいドラゴン」と呼ばれる巨大なカナダの翼竜に会いましょう。
