デンマークの科学者たちは、先史時代の「チューインガム」からヒトゲノム全体を抽出した。白樺のタールで作られたこの5700年前のガムには、食生活や病気の痕跡も含まれており、新石器時代初期の生活を垣間見ることができる貴重な資料となっている。
ローラは約5700年前、デンマークに住んでいた新石器時代の女性で、この地域が狩猟採集から農耕へとゆっくりと移行していた時期にあたります。彼女は青い目、黒い髪、そして黒い肌を持ち、ヨーロッパ大陸から来た採集民や農耕民と密接な関係がありました。ローラの食生活にはアヒルとヘーゼルナッツが含まれており、歯周病と単核球症を患っていた可能性があります。
ローラの遺体は考古学者に全く知られていないにもかかわらず、また、この時代は先史時代に遡るため、彼女の人生や彼女が暮らしていたコミュニティに関する記録が存在しないにもかかわらず、私たちはローラについてこれだけのことを知っています。驚くべきことに、これらの豊富な詳細は、白樺の樹皮を加熱して作られる一種の古代のチューインガムである白樺の樹脂一片から収集されたのです。
デンマーク南部のシルトホルム遺跡で発見された白樺の脂は、非常に良好な保存状態であったため、ヒトゲノム全体を抽出することができました。考古学者たちはこれまでにも、白樺の脂から断片的な遺伝情報を抽出することが可能であることを示してきましたが、ヒトゲノム全体を抽出できたのは今回が初めてです。さらに、コペンハーゲン大学のハンネス・シュレーダー氏率いる研究チームは、この粘着質の残骸からヒト以外のDNAも抽出することに成功しました。これは、ローラが白樺の脂を噛んでいた当時の食生活と、彼女の口内に生息していた微生物の証拠となります。この研究の詳細は、本日Nature Communications誌に掲載されました。
白樺の樹脂は、中期更新世から人類に利用されてきました。黒褐色の粘り気のある物質は主に接着剤として使われていましたが、他の用途にも使われていたと考えられます。初期の人類は、石器に柄を付ける前、樹脂を噛んで可塑性を回復させていたと考えられますが、単に楽しむためだった可能性もあります。樹脂は、歯痛などの病気の緩和、歯ブラシとして、あるいは空腹感を抑えるなどの薬用にも使用されていた可能性があります。
白樺の樹脂は泥に閉じ込められた状態で発見され、それが驚くべき保存状態に貢献した。コペンハーゲン大学のポスドクで、本研究の共著者であるタイス・イェンセン氏は、樹脂の疎水性も保存状態に貢献したと述べた。
「環境中のDNAは基質に浸透するのが難しいでしょう」とジェンセン氏はギズモードへのメールで説明した。「一般的に、（白樺の脂の標本は）非常に良好な状態で保存されています。土壌が非常に酸性の地域であってもです。」
イェンセン氏は、ピッチから採取したDNAの質の高さに驚いたが、そこに込められた物語にも同様に驚嘆した。年齢は特定できなかったローラは、青い目、黒い髪、そして黒い肌をしていた。興味深いことに、彼女の家系は中央スカンジナビアではなく、ヨーロッパ大陸にまで遡ることができる。
「ローラの特徴は、当時およびそれ以降の中央ヨーロッパに住んでいた西方狩猟採集民の間でよく見られた特徴です」とジェンセン氏は言う。
研究論文の著者らが指摘しているように、黒い肌は以前にも他のヨーロッパの狩猟採集民の間で記録されており、「この（特徴）は中石器時代のヨーロッパで広く見られ、ヨーロッパ人の間で明るい肌の色素が適応的に広がったのは先史時代の後期になってからであることを示唆している」。
https://gizmodo.com/turns-out-the-first-people-in-england-were-actually-bla-1822796426
ローラは乳糖不耐症でもあったが、この観察結果は「ヨーロッパで成人のラクターゼ持続性が新石器時代の革命で酪農が導入されて以来、ごく最近に進化したという考えと一致する」と研究者らは記している。
研究者たちはヒトゲノムに加え、植物や動物のDNA、特にヘーゼルナッツとアヒルのDNAも検出しました。ローラが白樺の脂をむしゃむしゃ食べる前に食べていたと思われるこれらの食物は、狩猟採集民の食生活を示唆しています。さらに、シルトホルム遺跡では、家畜化された食物の証拠は発見されませんでした。これは、シルトホルム遺跡が新石器時代初期、そして農業の確立期に遡ることを考えると意外なことです。したがって、この新たな研究は、デンマークが中石器時代から新石器時代へと移行した時期を物語っています。
「ローラは基本的に新石器時代に生きていた狩猟採集民だったというのは驚くべきことです」とジェンセン氏はギズモードに語った。
イェンセン氏は、遺伝子データは「遺跡の発見物と非常によく一致している」と述べ、これは「初期新石器時代においても、人々が狩猟、採集、漁労をかなりの程度まで続けていたことを示唆している」と説明した。したがって、農耕への移行は「移住してきた農民と、デンマークに既に居住していた狩猟採集民との間の、より『共同』的な取り組み」であった可能性が高いとイェンセン氏は述べた。
白樺の油脂から抽出された微生物DNAにより、研究者たちはローラの口腔マイクロバイオームを再構築することができました。これは1つのサンプルではありますが、ローラのコミュニティに住んでいた他の新石器時代の人類の存在を示唆している可能性があります。特定された微生物の大部分は無害でしたが、研究者たちは歯周病に関連する細菌であるポルフィロモナス・ジンジバリス、肺炎に関連する細菌DNA、そして単核球症（腺熱とも呼ばれる）を引き起こすエプスタイン・バーウイルスを特定しました。
「これらの微生物が彼女に何らかの影響を与えたかどうかは分かりません」とジェンセン氏は述べた。「細菌のほとんどは常在菌で、特定の状況下では病原性を発揮する可能性があります。しかし、彼女がピッチを噛んだ日に肺炎や腺熱を患っていたかどうかは分かりません。」
科学者たちがたった一つの古代のチューインガムからこれほどのものを抽出できたことは、実に驚くべきことです。そして実際、この新たな研究は、考古学者が同様の遺物を探すべきだと強く示唆しています。私たちの古代の過去や生物学への手がかりは、思いもよらない場所で見つかることがあるのです。
