ヘンリーは普通の犬ではありません。彼の小さな黒い鼻が匂いに向かって動く時、それはたいていおやつやおやつではありません。それどころか、彼が好きな匂いでさえありません。4歳の白黒のイングリッシュ・スプリンガー・スパニエル、ヘンリーはハリネズミを見つける訓練を受けています。しかも、彼はハリネズミの匂いがひどく臭いと感じているにもかかわらず、その能力は実に優れています。イギリスでは、科学者たちがハリネズミを含む様々な研究に、自然保護活動用の探知犬を活用し始めています。
ヘンリーは英国の研究に貢献した最初の犬の一つですが、保護犬は他の地域でも研究に不可欠な役割を果たしてきました。例えばアルゼンチンでは、保護犬が大型ネコ科動物の糞を嗅ぎ分けることで、科学者が野生生物の回廊地図を作成するのを支援しました。南アフリカでは、この優れた犬たちがチーター個体群のモニタリングに活用されています。そして今、この研究方法が英国でもようやく普及し始めています。
ヘンリーのママであり、コンサベーションK9コンサルタンシーのマネージングディレクターであるルイーズ・ウィルソン氏が、こうした取り組みを主導してきました。彼女は爆発物や麻薬を探知する犬の訓練からキャリアをスタートしましたが、その後、スキルを転換しました。愛犬たちをアフガニスタンやイラクに送り出し、二度と会えなくなるという心配はもうありません。実際、彼女は11匹の保護犬たちと暮らしています。
「私は野生動物探知犬を、爆発物探知犬と同じように訓練しています」とウィルソン氏はアーサー誌に語った。「爆発物探知犬が任務を遂行できると100％確信できない限り、決して派遣しません。」
野生動物探知犬の場合、主な任務は、ハリネズミの嗅覚に加え、風車敷地内のコウモリや鳥の死骸を、研究者と連携して嗅ぎ分けることです。ヘンリーはこれらすべてを行うことができます。しかし、昔からそうだったわけではありません。生後8ヶ月でウィルソンさんがヘンリーを引き取った時、ヘンリーは既に5軒もの家を転々としていました。ウィルソンさんは、ヘンリーのエネルギーがあまりにも強すぎたためではないかと考えています。他の犬と喧嘩を始めたり、吠えたり唸ったりすることもありました。ウィルソンさんはヘンリーが幼い頃に罰を受けたと考え、訓練を始める前に数ヶ月かけてヘンリーが慣れて信頼を得るようにしたのです。
「彼には時間が必要だった」とウィルソンはアーサーに語った。「彼は本当に賢いんだ。彼ほど賢いスプリンガー・スパニエルに出会ったことがないと思うよ。」
今や彼はプロだ。
野生動物探知犬には、特に生きた動物を探す場合は、ある程度の衝動制御能力が必要です。ウィルソン氏によると、一部の科学者は保護犬の使用をためらっています。研究対象の動物に危害を加えることを恐れているからです。もし動物が絶滅危惧種であったり、個体数が減少したりしているなら、それが問題となるのは明らかです。
そのため、ヘンリー氏のこれまでの研究の多くは、ハリネズミの正式な調査には至っていません。むしろ、犬が実際にこの作業に能力を発揮できることを文献で証明することを目指してきました。ここでの目標は、研究とデータに突き動かされる科学者たちに、保護犬への投資は価値があることを示すことです。
ハリネズミの場合、建築プロジェクトや芝生の手入れによる生息地の喪失が深刻化しています。開発業者は意図せずハリネズミを殺してしまうことも少なくありません。過去10年間で、英国ではハリネズミの個体数の4分の1が失われました。保護活動を強化するため、科学者たちは体重、性別、怪我の有無を検査し、無線追跡装置を装着するようになりました。この情報により、研究者は個体の健康状態だけでなく、地域全体の健康状態についてもより深く理解することができます。ハリネズミに関する研究は、査読中の研究も含めて現在も進行中です。個体数の減少の原因が正式に解明されれば、保護活動家はより効果的な回復戦略を立てることができるでしょう。
歴史的に、このフィールドワークは夜間に行われてきました。ハリネズミが活動的で、人間が見つけやすい時間帯だからです。ヘンリーの最初の仕事の大きな部分は、ハートプリー大学の上級講師であるルーシー・ベアマン＝ブラウン氏に同行し、夜間にハリネズミを探しに行くことでした。これらの任務は午後11時頃に始まり、午前3時頃に終わりました。その間、ヘンリーはほとんど疲れを感じませんでした。
彼とベアマン＝ブラウンは、ハリネズミを探し、従来の研究者が用いるサーマルカメラを使った方法と比べて、犬がどれほど効果的かを調べました。ヘンリーはサーマルカメラと同等の性能を示したケースもありましたが、植生が密集したエリアなどでは、明らかにヘンリーの方が優位に立っていました。
犬とサーマルカメラなどの他のツールを組み合わせることで、研究者の作業ははるかに楽になり、そしてもっと面白くなるかもしれません。ヘンリーは、ベアマン＝ブラウンとウィルソンが一日の仕事を終えて片付けている時でも、ハリネズミの匂いを嗅ぎつけると夜空へと駆け出します。彼はそういう勤勉さを持っているのです。
「彼がチームにいれば、目に見えないものを見つけるのに本当に役立ちます」とベアマン＝ブラウン氏はEartherに語った。「目で確認できないものは、長い草に覆われていたらサーマルカメラでも検出できないでしょう。サーマルカメラは通常、低地の植生でしか機能しませんが、ヘンリーはあらゆる場所で見つけることができます。」
ベアマン＝ブラウン氏にとって、ヘンリーとの仕事は、とても優秀なハリネズミと共にフィールド調査を行う初めての機会でした。彼女は9月に次の研究に着手することを楽しみにしています。その研究では、ハリネズミが巣作りをしている日中に、ヘンリーがハリネズミをどれほど効果的に見つけられるかを調べます。ハリネズミは見つけにくいため、研究者はこれまで日中の調査を行ってきませんでしたが、日中はハリネズミが建設や造園によって生息地、そして命を奪われる可能性が最も高い時間帯です。ハリネズミは一晩で1～3キロメートル移動しますが、通常は同じ巣に戻ってきます。巣に留まっているハリネズミを研究することで、研究者はハリネズミを守る方法をさらに模索することができます。
予備ミッションの時点で、ヘンリーにとって次の課題は容易なものになるだろうと既に示唆されている。ハリネズミが落ち葉の山に埋もれていても、ウサギの穴に隠れていても、彼の鼻先は鋭い。さっきも言ったように、彼は普通の犬ではないのだ。
