小惑星探査宇宙船「ルーシー」は今日、地球の重力アシストを2度目に実施し、トロヤ群として知られる小惑星群に向かう途中で、私たちの淡い青い点のそばを周回します。
ルーシーは、12年間かけて太陽系を周回する探査機です。そこでは小惑星群を調査し、外惑星の起源と太陽系の誕生についてより深く理解することを目指しています。しかし、ルーシーがそこに到達するには少しの推進力が必要であり、NASAの声明によると、次回のフライバイは今夜午後11時15分頃（東部標準時）に予定されています。
ミッションは一度打ち上げられたら、二度とこの辺りでは見られなくなる、というのが一般的な認識です。しかし、これは多くの場合真実ではありません。宇宙船は燃料をあまり積んでおらず、太陽系の天体の重力を利用して（比較的）遠い宇宙のどこかへ向かう旅を加速させることが多いのです。今夜、ルーシーはまさにそれを実行し、地球の周りをパチンコのように回転しながら、トロヤ群小惑星探査の旅に必要な速度を得ます。
ルーシーは今夜、時速33,000マイル（時速53,100キロメートル）を超える速度で地球上空を通過します。ルーシーは約20分間地球の影の中を通過し、反対側に抜けると観測可能になる可能性があります。
今夜、ルーシーは最接近時に西アフリカまたは南米東部の望遠鏡で観測できる可能性があります。米国東部の観測者にとっては、ルーシーの太陽電池パネルの暗い側に位置するため、探査機の観測は難しくなります。一方、反対側の観測者は、探査機の表面に反射する光から観測できます。Virtual Telescope Project 2.0では、探査機ルーシーが地球に接近する様子をライブ配信しています（上記でご覧いただけます）。
今週初め、欧州宇宙機関（ESA）のベピコロンボ探査機は水星に5度目の接近飛行を行いました。ESAは、この探査機が2026年11月に水星の周回軌道に到達することを計画しています。また、NASAのパーカー・ソーラー・プローブは、この11月に金星への最後のフライバイ（接近通過）を行い、隣の星の重力を利用して金星の表面に着陸しました。パーカーの太陽への最接近は、クリスマスイブに予定されています。
これはルーシーにとって、地球に対する2度目の重力アシストです。最初の重力アシストは2022年10月に発生し、探査機は小型小惑星ディンキネシュに接近することができました。今回の重力アシストにより、ルーシーは6年周期の周回軌道に入り、小惑星帯を通過してトロヤ群小惑星に到達します。最初の接近は2027年に予定されています。この重力アシストにより、ルーシーの太陽に対する速度は時速16,000マイル（時速25,750キロメートル）以上増加します。
ルーシーの次の目的地はメインベルトの小惑星ドナルドヨハンソンで、探査機は2025年4月20日にそこを通過する。その後は、無限遠、つまり小惑星帯、そしてその先へと旅することになる。
