上の画像を画面いっぱいに拡大し、中央の黒い塊をじっと見つめてください。（オリジナル版はこちらでご覧いただけます。）多くの人は、この塊が拡大しているように感じたり、穴に向かって落ちていくように感じたりします。この科学的に新しい錯覚は、研究者たちに人間の視覚の仕組みに関する新たな知見をもたらし、私たちの世界の認識が脳の予測によってどのように形作られているかを示しています。
文字通り大きな穴に落ちていくような他のブラックホール錯視とは異なり、今週初めに発表された研究の一環として北岡明佳氏が作成したこの黒い塊は、白い背景に小さな黒い点のパターンを背景にした、完全に静止した画像です。研究によると、この黒い塊は動いているという誤った感覚を生み出し、観察者の瞳孔を拡大させるとも言われています。この身体的反応は、観察者がどこにいても起こり、瞳孔調節が不要な明るい部屋で錯視を見ている場合でも起こります。身体的反応が起こる理由はないように思われますが、研究者たちはこの錯視は、私たちの脳が周囲の世界をリアルタイムで視覚的に知覚するために必要な処理時間をどのように補正しているかを示しており、ある種の不随意反射は必ずしも物理的現実によって制御されているわけではないと考えています。
これは「現在知覚」として知られるようになった錯視の一種で、2008年に初めて命名されました。私たちの脳は知覚したものを素早く処理していると考えていますが、実際には光が網膜に当たった際に生成されるデータを理解するのに約100ミリ秒かかります。ゆっくり歩く人の場合、その間に最大10センチメートルも移動します。これは決して小さな値ではなく、私たちの脳がこうした補償メカニズムを発達させ、現在何を知覚しているのか、そしてその瞬間に何を知覚するのかを頻繁に予測する必要があった理由を物語っています。
この現象を示すもう一つの画像は、北岡明佳氏の「朝日」錯視です。私たちの脳は、錯視の中心にある白を周囲の白よりもはるかに明るく認識しますが、実際には両方のRGB値が全く同じで、画像の明るさは完全に均一です。研究者たちはまた、被験者がこの錯視を観察すると、たとえ物理的に周囲の照明が変化していなくても、瞳孔が収縮することを発見しました。
この錯視は、脳が突然の明るい光のまぶしさから網膜を守ろうとするため、瞳孔反応を引き起こすと考えられています。明るい光は一時的に視力を低下させるだけでなく、網膜に損傷を与える可能性もあります。朝日錯視の中心部分は他の白い部分よりも明るくはありませんが、形の配置と明暗のグラデーションによって、木々が生い茂る森を歩いているときに、葉の間から時折明るい太陽が垣間見えるような感覚が知覚的に生じます。観察者が実際に太陽を見る危険にさらされているわけではありませんが、脳はそれが起こると予測し、瞳孔がそれに応じて反応します。
バックホール錯視の場合、研究者たちは、観察者の瞳孔が画像を見ているときに拡大することを発見しました。これは、観察者の脳が、彼らが現在の環境よりもかなり暗い空間に向かって物理的に移動していると認識したためと考えられます。脳は、より多くの光を集めるために目を準備することで、事前に補償していました。前方への移動の錯覚は、黒い塊の縁がぼやけていることによる部分があり、これがモーションブラーの印象を与えます。そのため、観察者は黒い塊が拡大しているように見えます。これは、例えば暗い洞窟に向かって歩いているときに見えるのと同じです。
私たちが実際に見ていると思っているものが、ある瞬間に脳が100ミリ秒後に見ているかもしれないと推測しているだけかもしれない、そしてその推測が無意識の身体反応を引き起こす可能性があるというのは、少し不安なことです。さらに興味深いのは、研究対象者の約86%に瞳孔反応が見られ、残りの14%には見られなかった理由がはっきりと分かっていないことです。これらの人々は何が違うのでしょうか？そして、それが世界を生きていく上で不利な状況に陥らせるのでしょうか？
