ヨーロッパ南天天文台の新しい報告書によると、計画中の産業用巨大プロジェクトによりチリのアタカマ砂漠の空が著しく明るくなり、地上天文学にとって世界最高の条件のいくつかが危険にさらされるという。
このプロジェクトは、ESOの超大型望遠鏡（VLT）とチェレンコフ望遠鏡アレイ観測所（CTAO-South）を擁するパラナル天文台に特に影響を与えると予想されています。報告書は、それぞれの望遠鏡における光害が少なくとも35%と50%以上増加し、科学者による宇宙の観測と理解の能力を阻害すると強調しています。チームの報告書の技術的概要はこちらでご覧いただけます。
CTAO-Southは現在建設中であり、ESOのVLTの後継機である超大型望遠鏡（ELT）も建設中である。ELTの建設地は15年前にパラナルから約15マイル（25キロメートル）離れた場所に選ばれた。
提案されている工業団地は、Proyecto Integrado de Infraestructura Energética para la Generación de Hidrógeno y Amoníaco Verdeの略でINNAと呼ばれています。
光害は地上の天文台にとって大きな脅威です。自宅の庭で天文を楽しむアマチュア天文家だけでなく、大規模で多額の投資を受けた多国籍天文台にも影響を及ぼします。2023年にNOIRLabのGlobe at Nightプロジェクトのデータから、夜空は2011年から2022年にかけて毎年平均9.6%明るくなったことが明らかになりました。これは、「250個の星が見える場所では、同じ期間にその数が100個に減少する」ことを示唆しています。これは、Science誌に掲載された関連研究によるものです。
「空が明るくなると、地球に似た太陽系外惑星を直接検出したり、かすかな銀河を観測したり、さらには地球に損害を与える可能性のある小惑星を監視したりする能力が著しく制限されます」と、ESOチリ代表のイツィアル・デ・グレゴリオ＝モンサルボ氏は天文台の発表で述べた。「私たちは、地球上で天文学に最適な場所に、最大かつ最も強力な望遠鏡を建設し、世界中の天文学者がこれまで誰も見たことのないものを観測できるようにしています。INNAのようなプロジェクトによる光害は、研究を妨げるだけでなく、私たちが共有する宇宙の見方を奪ってしまうのです。」
下のグラフは、他の有名な天文台の観測条件と比較して、パラナルの空がどれだけ暗いかを示しています。
報告書によれば、INNAプロジェクトは、人工的な光による汚染で夜空に影響を与え、風力タービンの設置により地面の振動を増加させ、同じ風力タービンの稼働により大気の乱れを増加させ、望遠鏡の鏡やレンズなどの光学面を塵で汚染する可能性がある。
「人工光による汚染が1%あるということは、自然の空の明るさから得られる光子100個につき、平均して光害由来の光子が1個含まれていることを意味します。これは、ELTのような史上最強の望遠鏡で検出される、宇宙の果てにある微弱な天体から来る別の光子と区別がつきません」と報告書は述べています。「天文学研究では、すべての光子が重要です。」
「詳細な分析の結果、現在基準となっている場所で実施されるINNAプロジェクトは、その場所にあるESOのすべての望遠鏡の性能に重大な悪影響を及ぼすことが示されており、その影響は近接性ゆえに軽減できないほどである」と報告書は結論づけている。報告書は、このプロジェクトによってVLT干渉計とELT自体の地上振動の限界を超える可能性が高く、風力タービンは風力発電所と同様の乱気流を大気中に発生させ、天文台による天空の観測能力を阻害すると述べている。
「これらの混乱は、天文学における世界のリーダーとしてのパラナルの現在そして長期的な存続を深刻に脅かし、宇宙に関する重要な発見の喪失を招き、この地域におけるチリの戦略的優位性を損なうことになります」とデ・グレゴリオ＝モンサルボ氏は付け加えた。「パラナルの清らかな空を守り、未来の世代のために天文学を守る唯一の方法は、INNA複合施設を移転することです。」
報告書は晴天を想定しているが、空の明るさの専門家であるマーティン・オーベ氏は、INNAのような天体からの光害は巻雲によって悪化するだろうと述べている。巻雲は通常の天文観測を妨げないほど薄いが、人工光を反射し、問題を悪化させるという。
「INNAプロジェクトが承認されれば、ESOが設置または計画している望遠鏡の価値は大幅に低下するだろう」と報告書は結論づけている。「これらの損失は世界規模で何倍にもなり、回復不可能だ」
誤解のないよう申し上げますが、ESO当局はINNAプロジェクト自体に憤慨しているわけではありません。問題はその近さにあります。
「チリにとって、最も強力な天文台の誘致とグリーンエネルギープロジェクトの開発のどちらかを選ばなければならないという状況はあってはならない」と、同天文台のザビエル・バルコンス所長は同声明で述べた。「どちらもチリが戦略的優先事項と宣言しており、それぞれの施設が十分な距離を置いて設置されていれば、完全に両立する」
INNAがパラナルに及ぼす潜在的影響に関する完全な技術報告書は、今月中に当局に提出され、4月3日までに公表される予定だ。関係者が、クリーンエネルギー計画の野望と天文観測が衝突しないような、双方に利益のある決定を下せることを期待したい。
