ウェッブ宇宙望遠鏡が初の観測に向けて準備を進める中、研究者たちは太陽系を通過する星間物体を観測できるこの技術の能力に興奮している。
100億ドルの費用をかけて打ち上げられたこの宇宙船は、宇宙史のあらゆる段階を研究する赤外線望遠鏡です。ウェッブ望遠鏡は銀河の進化、恒星の誕生期、そして太陽系外惑星を観測し、宇宙誕生のほぼ135億年前まで遡って観測することができます。さらに、遠くから私たちの近くに突然現れるものなど、近くの天体も観測します。
「ウェッブ望遠鏡を使えば、はるかに暗い等級や明るさの領域で、実に興味深い科学研究を行うことができます」と、北アリゾナ大学の惑星科学者クリスティーナ・トーマス氏はNASAの発表で述べています。「これまで、この赤外線領域で星間天体を観測することはできませんでした。この観測によって、私たちが関心を持つ様々な組成シグネチャーを発見する多くの可能性が開かれるのです。」
こうした侵入者は既に2体、人類によって目撃されています。2017年にオウムアムアと名付けられた天体、そして2019年にボリソフと名付けられました。ボリソフは直径約900メートルと推定される放浪彗星で、時速約18万キロメートルで突入しました。オウムアムアはやや物議を醸しました。その風変わりな葉巻型は一部の人々を驚かせ、地球外の宇宙船ではないかとさえ示唆する者もいました。おそらくより妥当な結論は、昨年Journal of Geophysical Research誌に掲載された研究者らによって提示されました。それは、オウムアムアは5億年近く前に遠方の恒星系から放出された太陽系外惑星の破片であるというものです。
しかし、ボリソフとオウムアムアは来ては去っていったため、NASAの研究者たちはウェッブが将来の太陽系訪問者をどう扱うのかに期待を寄せている。
「ウェッブ望遠鏡の卓越した感度とパワーは、これらの星間物体の化学組成を調査し、その性質について、どこから来たのか、どのように作られたのか、そしてその母星系の現状について何がわかるのかなど、より多くのことを知る前例のない機会を私たちに与えてくれました」とNASAゴダード宇宙飛行センターの天体物理学者マーティン・コーディナー氏は発表の中で述べた。
新たな恒星間飛行物体が現れた場合、研究者はウェッブの分光分析ツールを用いて、その物体が放出するガスや塵の化学組成を研究できる可能性があります。物体の化学組成を知ることで、その物体がどのようなもので、その母星系がどのような環境であったかを明らかにすることができます。
しかし、このような観測には恒星間物体が必要です。ウェッブ望遠鏡にはまだ数ヶ月の準備作業が残っているので、現在恒星間物体が通過していないことに感謝すべきかもしれません。今月は望遠鏡の鏡の調整が行われており、先日、最初の光子を観測しました。NASAは、6月までに画像の撮影が可能になると予想しています。
続き：恒星間訪問者「オウムアムア」は冥王星のような天体の破片の残骸かもしれない
