ロボットに強いこだわりを持つドイツのオートメーション企業、Festo社は長年にわたり、母なる自然からインスピレーションを得た、現実世界の生き物のように泳ぎ、跳ね、飛ぶロボットを数多く開発してきました。その中には、本物と同等の機動性と俊敏性を備えた人工鳥ロボットも含まれています。
9年前、フェスト社は、現実の海岸で恐ろしいカモメの翼のように、羽ばたきながら曲げられる翼を持つロボットカモメを発表しました。このロボットカモメは、プロペラなどの推進機構を必要とせず、羽ばたくだけで空中に留まることができました。また、尾の角度を調整することで操縦も可能でした。これは工学上の驚異ではありましたが、空中での機動性には限界がありました。
Festo社のロボット鳥の最新版「BionicSwift」は全く異なる。まず、重量はわずか42グラムと大幅に小型化されているにもかかわらず、約7分間飛行可能なバッテリーを搭載している。1つの電動モーターがロボットの羽ばたきを駆動し、他の2つのモーターが鳥の人工羽根を調整することで、リアルな飛行動作を実現する。
本物の鳥と同様に、翼が下降する際、重なり合った羽根が一体となって揚力を発生させ、発生するエネルギーを最大化します。翼が上昇する際は、羽根が扇状に広がり、空気の流れを増加させることで、その動作に必要なエネルギー量を削減し、バッテリー寿命を延ばします。FestoがYouTubeで共有した動画では、このロボット鳥が急降下動作を行う様子も見られます。優雅に空から落下して速度を上げ、その後翼を広げて再び上昇する様子は、不気味なほどリアルです。
フェスト社は、ロボットに内蔵されたGPSを使って、渡り鳥が地球の裏側まで飛んでも道に迷うことなく移動できるという驚異的な能力を再現することに成功しました。ロボットは常に自分の位置を把握できるからです。飛行時間はわずか7分なので、寒くなっても南米へ逃げてしまう心配はありません。
