ロシアで、最終氷期に数十頭のケナガマンモスの骨で作られた、異様に巨大な建造物が発見された。約2万5000年前のもので、この種の建造物としては最古のものだが、その目的は完全には解明されていない。
マンモスの骨で作られた円形構造物は、考古学的記録において驚くほど多く見られ、約2万2000年前のものとされ、氷河期の東ヨーロッパの広範囲に見られる。ロシアのヴォロネジ市近郊のドン川沿いにあるコステンキ11遺跡で研究を行っている科学者たちは、これまでで最大の円形構造物を発見した。数百本のケナガマンモスの骨で作られた、幅12.5メートル（41フィート）の構造物である。この住居跡は放射性炭素年代測定によって2万5000年前のものと判明し、世界最古のマンモスの骨構造物として知られている。この驚くべき発見の詳細は、本日Antiquity誌に掲載された。
これらの構造物は通常、一連の大きな穴に囲まれていますが、その目的は不明です。これらの穴は、食料や焼却用の骨を保管する場所だった可能性があります。また、建設中に発生した廃棄物や採石場を捨てる場所だった可能性もあります。マンモスの骨でできた構造物自体の全体的な目的についても、不明です。
「この種の遺跡は、『住居』として説明されるだけでなく、これまで潜在的な儀式的意味合いを持つと解釈されてきました」と、新研究の筆頭著者でありエクセター大学の研究者であるアレクサンダー・プライアー氏は、ギズモードへのメールで述べています。「しかし、その儀式的意味合いが具体的にどのようなものであったかは、考古学的な情報だけでは判断が難しいのです。」
考古学者がコステンキ11でマンモスの骨の構造物を発見したのは今回が初めてではない。1950年代と1960年代には、ソ連の科学者らが、やはりマンモスの骨でできた2つの小さな構造物を発見している。
2013年、考古学者たちはこの地域で調査を行っていた際、モスクワの真南約520キロメートル（323マイル）に位置するロシア平原のコステンキ11で3番目の建造物を偶然発見しました。発掘調査は3年間続き、浮遊法と呼ばれる手法が用いられました。これは、水とふるいを用いて考古学的資料を土壌から分離する手法です。この手法の利点は、非常に小さな遺物や遺物を発見できることです。
当時、東ヨーロッパに住んでいた更新世の人々が、このような建造物をわざわざ建設していたというのは、実に驚くべきことです。後期旧石器時代の狩猟採集民は移動性が高く、遊牧的な生活を送っていたため、恒久的な建造物を建てることは、彼らの生活様式とはあまり関係がありません。
「少なくとも60頭ものマンモスからこれほど多くの骨を集めるのは、大変な作業です」とプライアー氏は述べた。「これらの骨は、最近捕獲されたマンモスから集められたものか、あるいはその周辺で見つかったずっと前に死んだマンモスの死骸から骨を拾い集めたものでしょう。いずれにせよ、マンモスの骨は非常に重く、特に新鮮なうちはなおさらです。骨を運ぶだけでも大変な労力を要したでしょう。」
骨には屠殺の痕跡は見つからなかったが、プライアー氏はそれは全く驚くべきことではないと述べた。これらの動物は非常に大きかったため、骨に明らかな痕跡を残さずに肉や脂肪を取り除くのは比較的容易だったと彼は述べた。現代にも同様のことが記録されており、人間が金属製のナイフを使い、骨に印を付けずに象を屠殺したという記録もあると彼は付け加えた。
研究者たちは浮遊法を用いて、木炭、焼けた骨、石器の破片、そして食用の根や塊茎に付随する軟質植物組織の証拠を発見しました。興味深いことに、この発見は中央ヨーロッパの後期旧石器時代の人々が食べていた食物を示唆しています。さらに、この遺跡からは、この種の遺跡から炭化した植物遺体の意義ある収集物が初めて発見されました。これは、この極寒の時代にもこの地域に樹木が存在していたことを示唆していると、今回の研究は述べています。
これらの建造物を建てた人々は、内部で木材を燃やしていたため、この住居は氷河期の厳しい冬を逃れる避難所として、そしておそらくは一年を通して利用されていた可能性が高いと著者らは述べている。また、食料を貯蔵・備蓄する場所であった可能性もある。
「もしこれらのマンモスの少なくとも一部が狩猟対象だったとしたら、一頭の獲物から大量の食料が生み出されていたはずです」とプライアー氏は述べた。「ですから、食料の保存と貯蔵は、人類がそこで行っていたことの非常に重要な部分だった可能性があります」とプライアー氏は述べた。しかし、この点を明らかにするにはさらなる研究が必要だと彼は述べた。実際、プロジェクトの次の段階では、この構造物が食料の貯蔵・備蓄の場としてどのような役割を果たしたかに焦点を当てる予定だ。
この建造物には儀式的な意味合いもあったかもしれません。おそらく、ケナガマンモスを称える何らかの神社や記念碑だったのでしょう。マンモスが人類の生活において重要な精神的な役割を果たしていたことは、想像に難くありません。
重要なのは、プライアー氏とその同僚が、住居が長期にわたる日常の居住の場であったという考えと一致する証拠を見つけられなかったことだ。
「これほど広大な場所にどうやって屋根を葺くことができたのか想像もつきません」とプライアー氏はギズモードに語った。「リングを構成する骨の一部、例えば椎骨の集合体は、関節の状態で発見されました。これは、少なくとも一部の骨が山に加えられた際に軟骨や脂肪が付着していたことを示しています。これは悪臭を放ち、オオカミやキツネなどの腐肉食動物を引き寄せたでしょう。もしこれが住居だったとしたら、それは好ましくありません。」
https://gizmodo.com/a-15-000-year-old-trap-for-catching-woolly-mammoths-has-1839718966
この遺跡では、類似の遺跡と比べて、石器の製造に関連する石片はそれほど多くありませんでした。「これは、この遺跡における活動の激しさが、住居跡として想定されるよりも低かったことを示唆しており、遺跡を建設した人々が費やした時間と労力を考えると、実に驚くべきことです」とプライアー氏は述べました。
この発見は、狩猟採集民が一般的に考えられているよりも、より狡猾で戦略的であったことを示しています。彼らは、動物の群れを無意識に追いかけ、道中で木の実やベリーを摘むのではなく、積極的に未来を見据え、それに応じた構造物を建設していました。少なくとも、この解釈が正しければ、そう言えるでしょう。チームがプロジェクトの次の段階で成功を収め、この驚くべき構造物に新たな光を当ててくれることを期待しています。
