科学者たちは現代の年代測定技術を用いて、1930年代初頭にジャワ島で発見されたホモ・エレクトスの化石の年代を劇的に絞り込みました。これは現在知られているホモ・エレクトスの化石の中で最も新しいと確認されており、この古代人類の終焉について極めて重要な知見を提供しています。
約30万年前、私たち人類がアフリカに出現した頃には、別の人類種が100万年以上もの間、この素晴らしい地球をさまよっていました。これは、史上最も成功した人類種の一つであるホモ・エレクトスの驚くべき物語です。この古代人類は、私たちが現れるまで、どの人類種よりも広大な地理的広がりを誇り、その範囲はアフリカ、中国、インド、ヨーロッパ、ジャワ島にまで及びました。
彼らはまた、非常に長生きな種でもありましたが、その正確な寿命については依然として議論が続いています。約200万年前に出現したことは分かっていますが、その寿命は未だに不明です。本日Nature誌に掲載された新たな研究は、考古学的記録に残る最も新しいホモ・エレクトスの化石について、これまでで最も正確な年代測定結果の一部を提示しています。この研究は、ホモ・エレクトスが11万7000年前から10万8000年前まで生存していたこと、そしてインドネシア中部ジャワ島のソロ川流域で最後の生存を果たした可能性が高いことを示しています。
この物語は1930年代初頭、ジャワ島ンガンドン遺跡で科学者らがホモ・エレクトスに属する化石14点を発見したことから始まります。これには頭蓋骨（下顎骨を除いた頭蓋骨）12点と下腿骨2点が含まれます。これは単一の場所で発見されたホモ・エレクトス化石の最大の集合体ですが、遺跡の複雑な地質と、元の研究者らが犯したさまざまな間違いや省略（骨の発見場所を記録しなかったなど）により、化石が発見された骨層の正確な年代測定が困難でした。その結果、推定年代は非常に幅広くなり、55万年前から2万7千年前までと広範囲に及びました。この受け入れがたいほど大きな年代範囲は科学者らにとって大きな頭痛の種だったと、新研究の共著者でオーストラリアのマッコーリー大学の地質年代学者であるキラ・ウェスタウェイ氏が米Gizmodoに説明しました。
「ある種がいつ生きていて、いつ絶滅したのかを知ることは、その種が進化の樹上でどこに位置しているのか、誰と交流していたのか、そしてなぜ絶滅したのかを理解する上で重要です」と彼女はメールで述べた。「証拠が新しいものであれば、ホモ・エレクトスは現生人類と交流し、競争によって絶滅した可能性があります。しかし、証拠が古いものであれば、別の人類種、つまりデニソワ人と交流し、環境の変化によって絶滅した可能性が高いでしょう。…人類史において、タイミングは本当に全てなのです。」
アイオワ大学のラッセル・シオコン氏が率いるこの新たな研究は、2008年に調査隊がンガンドン遺跡を再訪した際に始まりました。当時の研究者が使用した1934年の地図を手に、これらの極めて重要な化石の真価をより深く理解しようと、シオコン氏と彼の同僚たちは、隣接するソロ川から20メートル（66フィート）上方に広がる河岸段丘と、骨が採取されたとみられる2つの地点において、元の骨床層を再調査しました。遺跡とその周辺地域から多数のサンプルを採取しただけでなく、研究者たちはその地域の地質と地形も調査しました。これにより、遺跡の新たな視点と地質学的背景への理解が深まりました。
次のステップは、化石が埋まっている堆積物の年代を、現場で発見された他の地層や手がかりと合わせて決定することだった。研究者たちは合計5つの異なる年代測定法を用いた。
ご参考までに、ホモ・エレクトスの骨の年代を直接特定することはできませんでした。放射性炭素年代測定は6万年未満の有機物にしか適用できないためです。そのため、考古学者はこれらの古い化石が発見された物質の年代を特定する必要がありますが、年代測定方法によって必要な年代測定対象物質の種類は異なります。
「私たちの研究では、骨床から採取した哺乳類の化石と河床段丘の堆積物から直接年代を測定しました」とシオション氏は述べた。「年代測定法によって限界も異なり、最高年齢や最低年齢を算出する方法もあれば、年齢の幅を示す方法もあります。」
5つの年代測定法のうち2つはルミネッセンス年代測定法で、石英などの光に敏感な埋蔵物質の年代を測定するものです。ルミネッセンス年代測定法の世界的権威であるウェスタウェイ氏は、彼女と同僚たちはこの方法を正確に行うために尽力したと述べています。
「ンガンドンについては、これまであまりに多くの年代説が不確定で納得のいかないものだったので、私たちは最終的に年代順を確定しようと決意しました」とウェスタウェイ氏はギズモードに語った。
シオション氏によると、さまざまな年代測定方法の結果は一貫しており、研究チームはそれをベイズモデリングと呼ばれる数学的手法と組み合わせ、11万7000年から10万8000年前という年代範囲を導き出すことができたという。
「これは非常に確固とした科学的研究です」と、テキサス大学オースティン校の人類学者ジョン・カッペルマン氏はギズモードへのメールで述べた。「化石の年代測定は往々にして困難な作業ですが、著者らは遺跡の年代という問題を複数の異なる角度から検討しました。」
新しい研究には関わっていないカッペルマン氏は、著者らがソロ川とその段丘に関連する地域の景観と地質の年代測定に重点を置いていることに最も感銘を受けた。
「この研究は、まさに共同研究の真髄を示す素晴らしい例です」と彼は述べた。「一人でこの研究を完成させることは不可能でした…科学の全体は、個々の成果の総和よりも偉大です。」
ウェスタウェイ氏は、ンガンドン遺跡の新たな年代設定に興奮したが、「遺跡の年代は驚くべきものではありません。ジャワ島にあるプヌンという別の遺跡の年代を考えれば、このくらいの年代になるだろうと皆が予想していたからです」と語った。
実際、かつて熱帯雨林であったプヌン遺跡の年代は、気候変動とそれに伴う環境変化がホモ・エレクトスの絶滅に寄与したことを示唆しています。これらの古代人類はかつて開けた森林地帯で生活し、繁栄していましたが、この地域が高温多湿の熱帯雨林へと変化するにつれ、ホモ・エレクトスの個体群は苦境に陥り、十分な適応ができませんでした。ウェスタウェイ氏が指摘したように、新たな年代はプヌン遺跡とンガンドン遺跡の間に明確な重複を示しています。
「ンガンドンの個体群は、この環境変化の始まりに絶滅したのではないかと考えていましたが、新たなタイムラインは、ンガンドンの遺跡を含むソロ川流域が予想よりも長く存続していた可能性を示唆しています」とウェスタウェイ氏は説明する。ウェスタウェイ氏によると、これらの最後の落伍者たちは、内陸部の高地にあるやや乾燥した地域に避難所を見つけたという。しかし最終的には、この「残存」個体群であるホモ・エレクトスも絶滅し、約200万年続いた支配に終止符が打たれた。
気候変動がいかにしてこの種族に影響を与えたかを示す顕著な例として、ンガンドンの化石の大規模な集合体は大量死の産物であったと思われる。
「大洪水によって、ンガンドンで発見されたホモ・エレクトスをはじめとする哺乳類の遺骸は川に流されました」とシオチョン氏はギズモードに語った。「証拠から、（ホモ・エレクトスの個体は）洪水の直前に死亡しており、（彼らの死と）遺骸をンガンドンに運んだ洪水の間には、ほとんど時間がなかったことが示されています。」
重要なのは、そしてシオション氏が指摘したように、今回の研究はホモ・エレクトスの最後の出現年代を示しているが、それが必ずしも絶滅の時期を示唆するものではないということだ。小規模な集団は化石を残さずに長生きしていた可能性があるとシオション氏は述べた。
カッペルマン氏は、ホモ・エレクトス最後の生存地と推定されるこの化石遺跡の年代測定は「他の化石遺跡の年代測定によって検証できるものの、ンガンドンは90年近くにわたり、この種の解剖学的に最も進化した形態の最良の候補地であった」と述べた。「解剖学的に最も進化した」とは、後期ホモ・エレクトスの特徴的な特徴、例えば大きな頭蓋骨や長い額を指している。「他の孤立したホモ・エレクトス集団がさらに長く生き延びていたかどうかは、時が経てば分かるだろう。まだ多くの驚きが残っており、もし私なら地理的に孤立した地域に焦点を当てるだろう。島嶼部は良い出発点となるだろう。」
https://gizmodo.com/44-000-year-old-cave-painting-could-be-the-earliest-kno-1840365101
ウェスタウェイ氏が先に示唆したように、新たな年代は別の事柄とも重なる。それは、地球上にホモ・サピエンス、ネアンデルタール人、そしてデニソワ人といった他の人類が存在していたことと重なる。これらのグループの中で、デニソワ人がホモ・エレクトスと最も交流していた可能性が高い。なぜなら、人類がまだアフリカに限定されていたのに対し、ネアンデルタール人はアジア以南には進出していなかったからだ。
誤解のないように言うと、ホモ・エレクトスがデニソワ人や他の人類と混血していたことを示す証拠は存在しないが、証明するのは難しいとしても、魅力的な可能性として残っている。
