今日はジュゴンに乾杯しましょう。球根状の体型でありながら愛嬌のあるこの海中哺乳類は、種の減少において憂慮すべき新たな基準に達しました。科学者たちは、王立協会オープンサイエンス誌に掲載された研究で、南シナ海の一部でジュゴンが「機能的絶滅」したと宣言しました。研究者によると、狩猟、漁業、養殖業、そして海草の生息地を劣化させているその他の人間活動がその原因です。
ジュゴンは、学術上は同科の最後の生き残りであり、最も近い近縁種はマナティです。太平洋の人魚神話の一部は、ジュゴンからインスピレーションを得たと考えられています。（ポケモンの「デューゴン」はおそらく現実世界のジュゴンにちなんで名付けられましたが、アニメ版のジュゴンはアザラシとの共通点が多いようです。）ジュゴンはまた、世界で唯一、完全に草食性の海生哺乳類としても知られており、マナティでさえ時折魚を食べることが記録されています。この温和な海草食動物は、東アフリカ、中東から南太平洋に至るまで、複数の地域の熱帯および亜熱帯沿岸海域に生息し、繁殖しています。
しかし現在、これらの「海牛」が泳ぎ回っている海域は一つ減っているようだと、研究著者らは述べている。そこでジュゴンを機能的絶滅に指定したことで、科学者たちは、ジュゴンがもはやその海域で繁殖し、長期的な個体群を維持できなくなったと述べている。
中国科学院、英国ロンドン動物学会、ギリシャのアリストテレス大学の科学者で構成される研究チームは、中国最南端沿岸海域におけるジュゴンの記録が過去50年間で急激に減少していると報告した。特に注目すべきは、2008年以降、同海域におけるジュゴンの記録が記録されておらず、2000年以降も「検証された現地観察」がないことだ。研究チームはさらに、「これは中国海域における大型脊椎動物の機能的絶滅の初めての報告だ」と付け加えた。
この悲惨な結論に至るにあたり、研究著者らは歴史的記録を精査した。また、ボランティアチームと協力し、地元の漁師788人にインタビューを行った。調査対象者のうち、野生のジュゴンを見たことがあると答えたのはわずか5%で、過去5年間にジュゴンを見たと答えたのはわずか3人だった。ただし、これらの目撃情報は確認できていない。また、最近の3件の目撃情報のうち2件は、ジュゴンの生存に必要な海草藻場が不足している海域で発生しており、これらの個体はフィリピンの個体群から漂着した可能性があると研究者らは指摘している。
「中国沿岸海域に生息するジュゴンの一部が、調査対象者に気づかれていない可能性もあることを認識しています」と研究者らは述べている。「しかしながら、私たちの包括的な評価は、たとえ一部のジュゴンが中国海域にまだ生息しているとしても、ここ数十年でこの種が経験してきた劇的な個体数減少を、現状のままでは食い止めることも、回復させることも極めて困難であることを示唆しています。」
科学者らによると、生息地の減少、海草の消失、そして狩猟がこの種の絶滅の原因である可能性が高い。これまでの研究では、漁業と養殖が南シナ海北部の重要な海草生態系を劣化させていることが指摘されている。また、2020年の国連報告書によると、世界全体では毎年推定7%の海草生息地が失われている。
研究者らは、1958年から1976年の間に、南シナ海北部で257頭のジュゴンが食用として殺されたと報告している。科学者らが引用した記録によると、ジュゴンは漁業による混獲で捕獲され、殺されることも多かった。
ジュゴンは国際自然保護連合（IUCN）によって世界的に絶滅危惧種に指定されており、多くの国で法的に保護されています。個体によっては70年以上生きることもありますが、繁殖速度が遅いため、回復と保護は極めて困難です。
ジュゴンは他の場所にも生息していますが、この希少種が一つの地域から姿を消したことは、絶滅がいかに容易かつ静かに進行するかを痛切に思い知らせるものです。「このメッセージは憂慮すべきものです」と研究者たちは記しています。「他の場所のジュゴンの生息地においても、効果的な個体群管理と生息地管理が極めて必要であることを改めて認識させてくれます。」
