中国ハルビンで発見された異様に巨大な頭蓋骨の包括的な分析により、「ドラゴンマン」と呼ばれる、これまで知られていなかった絶滅した人類の種が発見されたと報告されている。約14万6000年前のこの頭蓋骨は、中期更新世のアジアにおける人類の進化について再考を迫るものだが、化石の正確な年代に関する不確実性が、この発見に疑問を投げかけている。
「個人的には、ハルビンの化石は人類の進化の過去50万年において、これまでで最も重要な発見の一つだと考えています」と、ロンドン自然史博物館の人類学者で調査チームの一員であるクリス・ストリンガー氏は電子メールで述べた。
実際、ホモ・ロンギ（竜人）の発見は、ホモ・サピエンスとネアンデルタール人に加えて、中期更新世後期のユーラシア大陸に第三の人類系統が存在していたことを示唆しています。謎に包まれたデニソワ人もこの時代に存在していましたが、彼らはネアンデルタール人系統に属しています。ストリンガー氏によると、この発見は3つの系統がそれぞれ独自の進化の過程を経てきたことを示唆しており、アジアは人類の進化にとって重要な地域であったことを示唆しています。この発見の詳細は、Cell Press発行の査読付き科学誌「The Innovation」に本日掲載された3本の関連論文で発表されました。
ハルビンで発見された非常に保存状態の良い頭蓋骨は、これまでに発見された人類の頭蓋骨の中で最大規模であり、現生人類やネアンデルタール人とは異なる多くの特徴を備えています。研究によると、ホモ・ロンギはネアンデルタール人よりも現生人類に近いと考えられており、ホモ・サピエンス系統の真の姉妹群であり、ネアンデルタール人ではないことが示唆されています。
さて、この解釈が正しいと仮定しましょう。この発見は興味深く、明らかに重要ですが、化石が本来の生息地の外で発見されたため、研究者たちは困難な領域に踏み込んでおり、標本の正確な出所と年代を特定することが困難です。
井戸の中の頭蓋骨
この頭蓋骨は1930年代に中国黒竜江省ハルビン市で発見されたが、第二次世界大戦、中国共産党革命、そしてその長く複雑な歴史に関係する「その他多くの出来事」のため、発見者の家族はそれを井戸に隠し、85年間放置していたと、3本の論文の共著者で中国科学院の古人類学者である倪希軍氏は述べている。それから3世代が経った2018年、家族は頭蓋骨を公立博物館に寄贈し、この頭蓋骨を「世界に知らしめ」、科学者たちがようやくこの驚くべき標本を研究できるようになったと倪氏は説明した。
頭蓋骨を入手した後、河北地理大学古生物学教授のチアン・チ氏は分析チームを編成した。ストリンガー氏も参加を要請され、チームはその後18ヶ月をかけて、3本の論文の記述、比較、分析、そして準備作業に取り組んだ。各論文は、標本の年代測定、ホモ属の新種の同定、そして最新の進化系統樹、すなわち系統解析といった、研究の特定の要素に焦点を当てている。
「私は長い間、東アジアに独特な人類種が存在したのではないかと疑っていました。その考えを裏付ける、この素晴らしく保存状態の良い化石の研究に招かれて大変嬉しく思いました」とストリンガー氏は語った。
怪しいデート？
最初の課題は、地層学的背景なしに化石の年代を特定することでした。理想的には、化石が発見された堆積物の年代が判明しているべきですが、今回の場合はそれが不可能でした。頭蓋骨の正確な採取地が不明だからです。放射性炭素年代測定は5万年未満のサンプルにしか適用できません。そのため、研究チームは地球化学的年代測定法、すなわち非破壊X線蛍光法、希土類元素分析、ウラン系列年代測定、ストロンチウム同位体分析に頼らざるを得ませんでした。
これらの技術から得られたデータは、ハルビン地域で採取された堆積物や哺乳類の化石と比較されました。その結果、頭蓋骨の年代はかなり幅広く限定され、最も新しい年代は14万6000年前、最も古い年代は30万9000年前と推定されました。これは16万3000年にも及ぶ大きな差であり、決して小さくはありません。
オーストラリアのマッコーリー大学の地質年代学者で、今回の研究には参加していないキラ・ウェスタウェイ氏は、この化石の価値は「疑う余地がない」が、標本の正確な起源が不明なため「その重要性を証明するのは難しい」と述べた。
「ホモ・ロンギ、つまり『竜人』は、確かに魅力的な名前と極めて複雑な歴史を持っています。そのため、残念ながら、確かな出所が不明なまま、興味深い化石の仲間入りをしてしまったのです」と彼女はメールで述べた。「著者たちは、発見された場所や地層の可能性をつなぎ合わせようと、素晴らしい試みをしていますが、正確な出所は依然として不明です。」
彼女はさらにこう付け加えた。「もし年代を確定するために起源の特定が必要なら、起源を確定するために年代を用いることはできません。人類の進化を扱う場合、不確実性は疑念を生む傾向があります。著者らは、ヒト族が家系図のどこに位置づけられるかについて幅広い解釈を行う際に、起源と年代の価値を過小評価しています。」
ニー氏は「頭蓋骨の地層情報が失われたのは残念」だが、「さらに正確な起源と年代を明らかにするための新たな技術」に期待していると述べた。
ホモ属の新種
H. longiがこれまで知られていなかったホモ属の種であるという事実については、それほど議論の余地はない。歪みがなくほぼ完全な頭蓋骨は、50歳前後で死亡した男性のものだった。頭蓋骨からDNAを抽出できなかったため、科学者たちは身体検査に頼らざるを得なかった。
ドラゴンマンは巨大な頭蓋骨を持っていましたが、かつてそこに収められていた脳の大きさは私たち人類と同程度でした。私たち人類と比べて、ホモ・ロンギはより大きく四角い眼窩、太い眉梁、広い口、広い鼻、平らで低い頬骨、そして大きな歯（特に大臼歯）を持っていました。研究者が記しているように、ドラゴンマンは「体格が非常に巨大」で、ネアンデルタール人とも大きく異なっていました。これらの違いを総合すると、ホモ属の中で全く新しい種であると宣言するのに十分な理由となりました。
ストリンガー氏は、これらの人類は狩猟採集民であった可能性が高いと述べた。
「今日のハルビンの冬の気温から判断すると、彼らはネアンデルタール人よりもさらに厳しい寒さに耐えていたようです」と彼は述べた。「おそらく身体的にも文化的にも適応が必要だったのでしょうが、ハルビンの化石に関連する考古学的資料がないため、現時点ではそれ以上のことは言えません。」
驚くほど近い親戚
新種の発見を受けて、研究者たちは人類の系図を再構築する作業に着手した。現生人類とネアンデルタール人は共通の祖先から派生しているが、今回の研究では、現生人類とハルビン人類はより最近になって共通の祖先から分岐した可能性が示唆されている。
「頭蓋骨の外部形態について、600以上の特徴を用いて包括的な研究を行い、その後、非常に高性能なコンピュータを用いて他の化石との類縁関係を示す系統樹を構築しました」とストリンガー氏は述べた。「何百万回もの系統樹構築プロセスを経て、最も簡潔な系統樹にたどり着きました。この系統樹は、ハルビンと中国で発見された他のいくつかの化石が、ネアンデルタール人やホモ・サピエンスと並ぶ後期人類の第三の系統を形成することを示唆しています。」
ストリンガー氏は、ホモ・サピエンスがネアンデルタール人よりもホモ・ロンギとより近縁であることが示された系統発生に驚いたと述べたが、それはデータが示していたことだ。ニー氏も同意見で、今回の結果に基づくと「統計的に、ホモ・ロンギ系統がホモ・サピエンス系統の姉妹群であると考えるのが最も可能性が高い」と述べた。「両系統は最も最近の共通祖先を共有している」とニー氏は付け加えた。一方、ネアンデルタール人は、これら2つの系統とさらに遡る共通祖先を共有している。
科学者たちはすべてのデータを公開する予定であり、これにより更新された家系図は他の研究グループによって検証・評価されるようになる。ストリンガー氏は、系統樹は「確実なものではない」ため、検証のための仮説として機能していると述べた。今後、研究チームはハルビンの頭蓋骨の内部形状をより詳細に特徴づける予定だ。
この主張を裏付けるには、考古学的および古生物学的なさらなる証拠が必要となるだろうが、ドラゴンマンの存在は、いくつかの興味深い疑問を提起している。これらの古代人類はどれほどの大きさだったのか、いつ、どこで暮らしていたのか、そしてなぜ絶滅したのか？そして、最大の疑問は、彼らが現代人と遭遇し、交配したのか？2019年の研究では、私たちのDNAに失われた祖先の存在が示唆されており、これは非常に興味深い可能性である。
人類の起源の物語は、複雑ではあるが、これからも展開し続けます。
さらに：イスラエルの採石場から発見された驚くべき人骨が、私たちの進化の全体像を複雑化させている。
