NASAが資金提供したCAPSTONEミッションは、まさにその可能性を秘めた小さな探査機です。旅の始まりは厳しいものでしたが、このキューブサットは独自の軌道から月の忘れられないほど美しい光景を捉え、月面GPSシステムを初めてテストすることに成功しました。
電子レンジほどの大きさのこの宇宙船は、11月に近直線ハロー軌道（NRHO）に入り、NASAが計画する月面ゲートウェイ宇宙ステーションが使用する軌道経路を試験しました。NASAは今月初め、CAPSTONEが地球で使用されているGPSに類似したナビゲーション技術の試験に成功し、将来の月周回ミッションの航行に役立つ可能性があると発表しました。
5月9日、この小型衛星は、2009年から月を周回しているNASAの月偵察衛星（LRO）に信号を送信し、両宇宙船間の距離と相対速度を計測しました。LROはその後、この信号をCAPSTONEに送信し、衛星はそれを測定値に変換しました。NASAは、「このテストは、CAPSソフトウェアが両宇宙船の位置を特定するために使用する測定値を収集する能力を実証しました」と記しています。「この機能は、将来の月探査ミッションにおいて、機内自律航法情報を提供できる可能性があります。」
この探査機は、5月3日に月を接近通過した際に、月面の北極のクレーターだらけの表面を捉えた初の月面写真も撮影した。キャップストーンは、7日間ごとに月の一方の極に11,000マイル（17,700キロ）まで接近し、もう一方の極から43,500マイル（70,000キロ）まで遠ざかる。
CAPSTONE（地球周回軌道における自律測位システム技術運用・航法実験）は、6月28日にロケットラボ社のエレクトロンロケットで打ち上げられました。55ポンド（約23kg）のこのキューブサットは、テラン・オービタル社によって設計・製造され、コロラド州に拠点を置くアドバンスト・スペース社が、テラン・オービタル社とNASAの協力を得て、ミッション管理を行っています。
NASAによると、この小型宇宙船はすでに月周回軌道上での6か月間の当初ミッションスケジュールを終えており、現在はさらに1年続く可能性のある延長ミッションを開始している。
