『ブラックパンサー：ワカンダ・フォーエバー』の成功は、全く論理に反する。あまりにも多くのストーリー、登場人物、そして感情が入り混じっているため、観ているうちに破綻してしまうのではないかと半ば予想してしまうほどだ。率直に言って、ほとんどの観客はそれで納得するだろう。前作の主演俳優の不在下でハリウッドの大ヒット映画が実現することは滅多にない。特に、そのスターが悲劇的な死を遂げた場合はなおさらだ。
しかし、共同脚本・監督のライアン・クーグラーは、『ブラックパンサー』のスター、チャドウィック・ボーズマンの死を、小さな奇跡として捉えている。彼は、スターへのトリビュートという不可能とも思える難題を、挑戦的で刺激的でエキサイティングな冒険として捉えながら、複雑な物語として仕上げた。一見、一本の映画では到底扱えないほどの重荷だが、『ワカンダ・フォーエバー』はそれを成し遂げている。だからこそ、途中で起こるいくつかの困難は忘れ去られ、許されるのだ。
映画の冒頭、文字通り最初の1秒から、クーグラー監督は絶妙なバランス感覚を披露し始める。黒のスクリーンに映し出された映像は、観客が上映されたばかりの予告編の話題で盛り上がる間もなく、ブラックパンサーことティ・チャラ（ボーズマン）の死へと突き進む。このシーンは、観客の顔面に突き刺さるような衝撃を与える。絶妙なタイミングが、映画館の現実とスクリーン上のフィクションの境界線を巧みに跨がせ、観客を様々な次元に引き込む。登場人物たち（そして、別の次元では、彼らを演じる俳優たち）がティ・チャラの死に向き合う中で、観客はボーズマンの死そのものについて考えざるを得なくなる。力強くも脆い、映画の幕開けであり、非常に繊細な雰囲気を醸し出している。『ワカンダ フォーエバー』は、観客が予想もしなかった、そして率直に言って居心地の悪ささえ感じるであろう出来事を感じさせ、考えさせるだろう。
そのほとんどは、ラモンダ女王（アンジェラ・バセット）とシュリ王女（レティーシャ・ライト）の中心的な関係に織り込まれている。ティ・チャラの最も近い家族である二人の悲しみは、最も切実で生々しい。さらに、それぞれが独自の方法で悲しむため、クーグラーと共同脚本のジョー・ロバート・コールは、喪失のさまざまな側面を探求することができる。ラモンダは信仰に慰めを見出し、シュリはそれをより本能的に表現することを選んだ。そして、バセットとライトは、その課題を十分に満たしている。それぞれが強烈で重層的な演技を披露し、多くの奥深く、時には不快な感情に触れざるを得ない。登場人物たちはティ・チャラの死をどう受け止めるかで意見が合わないかもしれないが、彼らは痛みの中で結ばれた家族であり、その結びつきが映画をまとめ、前進させている。
『ワカンダ・フォーエバー』が前作に依拠していることからも、この勢いは生まれています。前作『ブラックパンサー』の終盤で、ワカンダは世界的な超大国としての地位を固めました。そして今、その現実が現実のものとなり始めます。他国はワカンダの力、富、そしてヴィブラニウムに怒りと嫉妬を抱きます。ティ・チャラが死んだにもかかわらず、ワカンダは世界舞台で非常に不利な立場に置かれています。ヴィブラニウムをめぐる暴力的なテロ行為が起これば、当然のことながら世界はワカンダを非難するでしょう。しかし、ワカンダはそのようなことをしていません。そして、まさにその時、映画の核となる推進力が始まります。
このテロ行為は、タロカンと呼ばれる集団によって実行された。タロカンは何世紀も前から存在していたが、海中で孤立した生活を送っている。そのため、ワカンダと同様に、彼らは世間から姿を消し、その秘密を厳重に守ってきた。また、ワカンダと同様に、彼らはヴィブラニウムの使用によって繁栄を謳歌している。彼らのリーダーはナモール（テノック・ウエルタ）という名の古代の神のような存在で、ワカンダの人々に自らの民の力について警告する。そこでシュリとオコエ将軍（ダナイ・グリラ）は、この事件の渦中に巻き込まれた人物を探すため、アメリカへと向かう。その人物とは、シュリと同様にテクノロジーの天才であるMITの若き学生、リリ・ウィリアムズ（ドミニク・ソーン）だ。ソーンの目を見開いた演技は、シリアスな物語に必要不可欠な軽妙さを加え、今後の謎への入り口となっている。彼女は素晴らしい。
しかし、前述の『ワカンダ フォーエバー』における難点の一つは、お察しの通り、設定が多すぎることです。そして、クーグラー監督がこれらの要素を全て詰め始めると、映画の前半は少し長引いてしまうことがあります。これは主に、物語がラモンダとシュリの重要な感情的葛藤から絶えず逸れていくためです。『ワカンダ フォーエバー』が二人の感情的な葛藤を描いていない場面は、常に質の低い作品になってしまいます。大きなアクションシーンが物語の土台を作っているものの、そこに繋がりが欠けています。ナモールの出自を説明する重要な、そしておそらくは凝りすぎた回想シーンでさえ、ナモールのストーリー展開にとって極めて重要ですが、ラモンダやシュリの心が中心にないため、どこか的外れに感じられます。こうした場面では、この映画は長くなりそうだと感じるかもしれません（実際、2時間40分を超えています）。しかし、どういうわけか、これらのシーンに飽きることは決してありません。それぞれが独自の方法で面白く、すべての背景がわかると、非常にやりがいのあるものになります。
母娘ほど重要ではないものの、それでもなお極めて重要なのが脇役たちです。それぞれが個性的で共感できるストーリー展開をしており、映画の世界観に深く織り込まれています。オコエは過去の選択と向き合い、その結果を受け入れることを余儀なくされます。ティ・チャラの恋人ナキア（ルピタ・ニョンゴ）はワカンダを去り、悲しみと共に罪悪感に苛まれています。リリは故郷を追われ、ムバク（ウィンストン・デューク）はワカンダの政治における新たな立場に苦悩しています。
そして、ナモール。ラモンダとシュリに次ぐ最大かつ最も重要なキャラクターであり、映画の敵役として、ワカンダ人が直面するあらゆる問題に対し、魅力的な対照的な視点を提示しています。ティ・チャラの死、世界における彼らの立場、そして故郷への深い愛など。この役で、新人のウエルタはMCU史上最も印象的でスターダムを駆け上がる演技の一つを見せ、サノス、ロキ、キルモンガーといったトップクラスの悪役へと瞬く間に上り詰めました。『ワカンダ・フォーエバー』に登場するキャラクターは皆素晴らしいですが、ウエルタは群を抜いています（空を飛べるのですから、それも当然と言えるでしょう）。
クーグラー監督はまた、観客が『ブラックパンサー』という映画を観ているにもかかわらず、ブラックパンサーを登場人物というよりは象徴として描くという、見事な選択をしている。ティ・チャラの死後、この古代のマントも失われ、その必要性を問う問題は映画のテーマとなり、ラモンダとシュリの異なる精神状態を擬人化したかのような様相を呈している。一方は伝統を慰めの手段として信じ、もう一方は悲しみを紛らわすために気を紛らわせることに没頭する。そして、二人がブラックパンサーを復活させる方法、あるいは復活させるかどうかについて葛藤する中で、映画は各登場人物、特にシュリの精神の奥深くへと、見事に切り込んでいく。シュリの若さと死への未経験は、彼女を非常に傷つきやすい立場に置き、ナモアはそれを、そしてクーグラーはメタテクスト的にはそれを喜んで利用しようとする。
ワカンダを守る正式なブラックパンサーがいなくなったことで、他の登場人物たちは皆、立ち上がり、成長し、新たな責任を受け入れることを余儀なくされ、その結果、人々が喪失に対処する方法がさらに多様化していくことが示されることになります。これらは、『ブラックパンサー：ワカンダ・フォーエバー』が観客に深く考えさせる数多くのアイデアのほんの一例に過ぎず、この映画は真の感動を与える作品となっています。
しかし、新たなブラックパンサーの登場シーンもまた、本作のスピードバンプの一つとなる。鳥肌が立つほどの忘れられない瞬間を期待するなら、そうはいかないだろう。それは、本作がブラックパンサーという称号そのものにかなり反論しているからかもしれないが、これほど重要なシーンとしては少々残念だ。とはいえ、それは起こり、そして最終幕は満足感に満ちたものとなる。マーベル史上最大級のスケールを誇るアクションシーンが、映画の冒頭から芽生えたキャラクターアークを解き放つ。特にブラックパンサーとネイモアの対決シーンは、独特で胸が張り裂けるような見事な編集で描かれている。そして、そのすべてがミッドクレジットシーンへと繋がっていく。このシーンは、あの力強いオープニングシーンと同じくらい、映画のまとまりを決定づける重要な要素であり、観客は思わず息を呑むだろう。
『ブラックパンサー：ワカンダ・フォーエバー』がラモンダとシュリの旅路を描いた作品は、まさに圧巻だ。登場人物たちは非常に巧みに描かれ、私たち皆が愛したキャラクターを失った悲しみを乗り越え、深い人間味を醸し出している。ただただ彼らの姿を見守りたい。おまけに、多くの場面で、前作から愛されてきたワカンダの仲間たちとの交流が促され、映画はより良くなっている。ラモンダの苦しみやシュリの怒りから少し距離を置く場面もあり、少し視聴者離れしてしまうこともあるが、そうしたシーンの多くは、ナモアと彼の息を呑むような地下世界で占められている。だからこそ、全てがうまく機能しているのだ。
『ブラックパンサー：ワカンダ・フォーエバー』のエンドロールが流れると、いくつかのことが腑に落ちる。MCUの未来への素晴らしい布石を観たのだ。宙ぶらりんだったキャラクターやプロットの糸を巧みにまとめ上げた映画を観たのだ。そして何よりも、あらゆるレベルで美しく圧倒的な作品だった。中盤まではそこまで到達できないと思うかもしれないが、最後には、人生そのものを心から祝福し、感謝したような気分になる。人生は決して完璧ではないが、その複雑さの中にこそ美しさがある。『ブラックパンサー：ワカンダ・フォーエバー』にもそれは言える。
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