科学者たちは、希少種であるアメリカクロアマツバメの行動に関する、これまで記録されたことのないデータを取得することに成功しました。特に、繁殖期以外はほぼ全ての時間を飛行に費やし、狩りには月光に頼っている可能性が高いことが確認されました。また、研究チームは月食の最中に、アマツバメが突然地球に向かって急降下する様子を撮影することに成功しました。
クロアマツバメ（Cypseloides niger）は、最も謎めいた鳥の一つと考えられています。地上で目撃されることは稀ですが、アメリカ西部やカナダの滝や洞窟沿いに巣を作ります。そのライフサイクルについて少しずつ解明が始まったのはごく最近のことです。例えば約10年前、研究者たちは、一部のクロアマツバメの個体が冬の間に、コロラド州の繁殖地から約6400キロメートルも南下し、ブラジルまで移動するという発見をしました。
この研究に携わった科学者の一人、ロブ・スパークス氏らは、クロアマツバメ運動生態学プロジェクトを設立し、この鳥の謎をさらに解明しようと試みました。ある科学会議で、スパークス氏はスウェーデン出身の鳥類飛翔研究者、アンダース・ヘデンストローム氏と出会いました。ヘデンストローム氏と彼のチームは以前、ヨーロッパとアフリカに生息する近縁種であるアマツバメが飛翔性雄鳥であるという証拠を発見していました。つまり、繁殖期以外はほとんど空中にとどまらず、年間最大10ヶ月を飛翔状態で過ごしていたのです。二人は協力し、クロアマツバメにも同様のことが当てはまるかどうかを調べることにしました。
この研究のために、研究者たちはコロラド州のある場所でミストネットを使って数羽のアマツバメを慎重に捕獲し、空中での飛行データを記録するためのバックパックハーネスを装着しました。そしてこれまでと同様に、これらのロガーはアマツバメに関する様々な知見を提供しました。
「私たちの研究では、クロアマツバメが非繁殖期にアマゾン上空をノンストップで飛行し、着陸することなく、旧世界のアマツバメと同様に空中で休んでいることを確認しました」と、ロッキー山脈鳥類保護協会の研究生物学者であるスパークス氏はギズモードへのメールで述べた。これらの鳥の場合、空中で過ごす時間は年間約8か月に相当します。
研究チームはまた、アマツバメが餌となる小さな昆虫を捕食するために月明かりに頼っているように見えることを発見しました。満月の前後10日間、アマツバメは通常よりも高い高度、最大4,000メートルまで一貫して上昇しました。おそらく最も驚くべきことは、そして意図せずして、研究チームは月食の最中にアマツバメの飛行を撮影することに成功しました。光があるときに高く飛ぶアマツバメが、月食が起こると突然高度を下げたのです。
研究チームの研究結果は水曜日にカレントバイオロジー誌に掲載された。
日食は、人間の行動を劇的に変化させ、一部の人々を狂わせるほどの要因だと非難されることが多い。しかし、突然の降下にもかかわらず、研究者たちは、鳥たちが日食に恐怖を感じたとは考えていない。
「これらの鳥は飛行の達人で、素晴らしい空中生活を進化させ、昼行性、夜行性の両方の多くの条件に適応できるようにしました」とスパークス氏は指摘した。
満月と日食の間のこれらの鳥の飛行パターンは、彼らにとって月光がいかに重要であるかを如実に物語っているようです。研究チームは、今回の発見が彼らの神秘的な生態をさらに解明することを期待しています。クロアマツバメの個体数が長年減少していると疑われていることを考えると、この目標はなおさら重要です。
「クロアマツバメは北米では保全が懸念される希少種であり、その年間サイクル全体を調査することで、必要に応じて適切な判断を下すのに役立つ可能性があります」とルンド大学の研究者ヘデンストローム氏はギズモードに語った。
スパークス氏は、これらの驚異的で謎めいた鳥たちの生態をより深く理解すること自体に価値があると付け加えた。「この研究によって自然界への感謝が深まり、地球上のすべての生命の価値を考える機会が得られることを願っています」と彼は語った。
スパークス氏と彼のチームは次に、クロアマツバメが繁殖期にどのように餌を探すのかを研究し、その個体数を追跡するための信頼できる方法を開発する予定です。ヘデンストロム氏と彼の同僚たちは、大西洋全域に生息する他の夜行性鳥類の行動も研究しています。
