メキシコシティ近郊の遺跡で作業していた考古学者らが、マンモスを捕獲するために人間が作った１万５０００年前の罠を発掘した。この種の発見としては初めてのことだ。
メキシコ国立人類学歴史研究所（INAH）が発表したプレスリリースによると、メキシコ盆地の初期の入植者たちは、深く広い溝を掘り、その溝にマンモスを追い込むことで巨大マンモスを捕獲したという。INAHの科学者たちは過去10ヶ月間、これらの溝で調査を行い、800体以上のマンモスの骨を掘り出した。その中には、狩猟や儀式的な再配置の痕跡が見られるものもあった。
メキシコシティの北約40キロメートル（25マイル）にあるトゥルテペックII遺跡で、2つのマンモスの墓穴、そしておそらく3つ目の墓穴が発見されました。これらの骨は今年1月、市の埋立地を掘削していた作業員によって発見されました。堆積物の年代測定から、この遺跡は約1万4700年前のものと推定されます。科学者たちは合計で14個体の824個の骨を掘り出しました。
「これらは人工のマンモス罠2つです」と、INAHの考古学者でチームリーダーのルイス・コルドバ・バラダス氏はユカタン・タイムズ紙に語った。「これは国内だけでなく、世界でも歴史的な発見です。なぜなら、この種の罠はこれまで世界の他の地域で発見されたことがないからです。」
コルドバ・バラダスが「人工マンモス罠」と呼んでいるのは、沼地や崖といった自然の罠ではなく、意図的に作られた罠のことです。これは、マンモスを捕獲するために落とし穴が使われた最初の記録です。これは、アフリカの狩猟者がゾウを捕獲するために用いた戦略として知られており、2018年に科学誌「Quaternary」に掲載された論文で説明されています。
象狩りでは、落とし穴と槍が併用されます。クウェ族（ナミビア）は現在では象狩りをしていませんが、彼らの先祖は象狩りをしていました。ある農民は、先祖から伝えられた物語の中で、鋭利な物が仕掛けられた落とし穴が使われていたことを語りました。
落とし穴の使用は、初期のガンジ族のブッシュマンや、コンゴのイトゥリ森林のピグミーの間でも記録されており、彼らは落とし穴で象を捕らえ、短い突き刺し槍を使って殺した。
北米更新世のマンモスハンターは、まさにこの方法で巨大な獲物を狩ったわけではないかもしれないが、これらのより現代的な記述は、それほど的外れではないかもしれない。
トゥルテペックIIの罠は深さ約1.7メートル（5.5フィート）、直径約25メートル（82フィート）でした。壁はほぼ90度の角度で切り立った崖でした。人間のハンターなら、このような穴に閉じ込められたマンモスを仕留めるのに何の問題もなかったでしょう。
コルドバ・バラダス氏は、マンモスを群れから引き離し、穴へと誘導するには約20人から30人のハンターが必要だったと推定しています。ハンターたちは松明や棒切れを使ってこれを行えたはずです。INAHのプレスリリースによると、これらの穴は「罠の列」として配置されており、「ハンターが標本を捕獲する際の誤差を減らすための戦略」でした。
「ハンターがマンモスを襲ったという証拠はこれまでほとんどありませんでした。彼らはマンモスを脅して沼地に閉じ込め、死ぬのを待っていたと考えられていました」と、コルドバ・バラダス氏は水曜日に記者団に語ったとガーディアン紙は報じている。「これはマンモスへの直接的な攻撃の証拠です。トゥルテペックでは、マンモスを狩猟し、利用しようとする意図があったことが分かります。」
実際、この発見は、マンモス狩りが、芸術的な再現でよく描かれるような、単なる迷い込んだ個体との偶然の遭遇ではなかったことを示しています。INAHによると、今回のケースでは、社会的な協調と環境の操作によってそれが実現されたとのことです。
最初の2つのピットでは8頭のマンモスの遺骨が、3つ目のピットと推定されるピットでは6頭のマンモスの遺骨が発見されました。INAH考古学者たちは、合計で顎5個、頭蓋骨8個、椎骨100個、肋骨179本、肩甲骨11個、上腕骨（脚の長い骨）5個、そして多数の小型マンモスの残骸を発見しました。
遺骨の中には、マンモスの頭蓋骨の前面に槍の傷跡など、狩猟の痕跡が見られるものもありました。また、肋骨が切断器具として使われ、脚の骨が皮下脂肪を削ぎ落とすために使われていたことを示唆する証拠も発見されました。興味深いことに、マンモスの頭蓋骨はすべて逆さまに置かれていました。これは、内部にある12kg（26ポンド）の美味しい脳に容易にアクセスできるようにするためだったのではないかと、INAH考古学者たちは推測しています。
また、マンモスの骨の中には、儀式的な意味合いを持つかのように、意図的に位置が変えられていたものもあった。あるマンモスは肩甲骨を頭蓋骨の左側に重ね、脊柱の一部を牙の間に挟んで配置されていた。また、別のマンモスの牙は近くに丁寧に配置されていた。興味深いことに、このマンモスの牙のうち片方はもう片方よりも短く、以前の負傷後に再生していることを示唆している。INAHの考古学者たちは、ハンターたちが以前にもこのマンモスを狙っていたことがあり、このように骨を配置したのは敬意の表れか、あるいは何らかの精巧な儀式のためだったのではないかと推測している。
これは明らかに大きな推論であり、これらすべての発見と結論はまだ査読者によって精査され、科学雑誌に掲載されていないことを指摘しておくべきだろう。
奇妙なことに、遺跡からは左肩甲骨は発見されず、右肩甲骨のみが発見されました。考古学者たちはその理由をはっきりとは把握していませんが、この奇妙な現象には、儀式的あるいは文化的な背景が考えられます。研究者たちはまた、遺跡でラクダと馬の痕跡を発見しましたが、狩猟や屠殺の直接的な証拠は見つかりませんでした。
コルドバ・バラダス氏とその同僚は、地質学的証拠から、この遺跡は500年以上にわたって継続的に利用されてきたと述べている。もしそれが事実なら、この地域にはさらに多くの遺跡が存在する可能性があり、非常に興味深い展望だ。これらの驚くべき落とし穴に関するさらなる証拠が、北米への最初の入植者たちがどのようにしてこれらの巨大な獣を制圧したのか、より深く理解させてくれることを期待したい。
