2020年に生きる私たちには、ビデオチャットで話すための選択肢がたくさんあります。Skype、FaceTime、Facebook Portal、そしておそらくパンデミック時代に最も人気のビデオアプリであるZoomなどです。しかし、どれも1918年のテクノロジー雑誌に掲載されたこのアイデアほどクールなものはありません。当時はラジオ放送はまだ黎明期にあり、最初のテレビ番組が登場するまではまだ数十年も先のことでした。
「テレビとテレフォト」と呼ばれるこの理論的な装置は、SF作家であり雑誌発行者でもあったヒューゴ・ガーンズバックによって考案されました。ガーンズバックは雑誌『Electrical Experimenter』を所有しており、同誌には彼の奇抜で未来的なアイデアが満載されていました。しかし、1918年5月号に掲載されたこのアイデアは、まさに突飛なものでした。
1918年当時、ラジオは放送媒体というより、主にポイントツーポイントの技術でした。アメリカで最初のラジオ局がデトロイトやピッツバーグなどの都市で免許を取得したのは1920年になってからでした。そして、テレビ技術は1918年当時、最先端の科学者にとってさえ夢のまた夢でした。しかし、それでもガーンズバックは、電子テレビではなく、本質的に双方向の機械式テレビという、非常に複雑な装置を構想しました。
「まだ存在していなくても、いつかは間違いなく発明されるであろうと当然考えられる発明がいくつかある」とガーンズバックは1918年の論文で、技術の予言に関する彼特有の自信をもって書いた。
1918年5月発行のElectrical Experimenterより:
「テレフォト」（ギリシャ語の「テレ（遠い）」、写真（光）に由来）という名称が定着した未来の機器は、現在の電話システムに接続可能な装置で、遠く離れた友人と話すとき、相手の姿を静止した画像として見るだけでなく、鏡に映る自分の姿と全く同じように見ることができるというものです。言い換えれば、この装置は、友人がわずか5ブロック先にいようと1000マイル離れようと、その動きを忠実に追跡しなければなりません。このような発明が緊急に必要とされていることは言うまでもありません。誰もがこのような機器を欲しがるでしょうし、電話がかつての生活水準に革命をもたらしたのと同じように、このような装置が私たちの現在の生活様式に革命をもたらすことは間違いないでしょう。
この記事には、この未来技術の驚異を実現するために必要な照明について、かなり詳細な説明が含まれていました。テレビ技術の実演が成功するまでまだ10年近くもかかっていたことを思い出すと、説明の複雑さに呆れるほどです。ガーンズバックが論じていたものは、電話を除いて、1918年当時はまだ何も発明されていませんでした。
下の図は、R でマークされた場所から光源が話者の顔に投げ出され、それが L でマークされたレンズに反射される様子を説明しています。次に、マイク (「高感度送信機」と呼ばれる) が、F で識別されるフレーム内に収納された H の音声を拾います。
スコットランドの発明家、ジョン・ロジー・ベアードは 1926 年 1 月に初めて機械式テレビ システムを一般公開しましたが、電子式テレビは 1934 年まで公開されませんでした。それでも、テレビ技術が主流になるまでには数十年かかりました。
1949年当時、アメリカの世帯のわずか2%がテレビを所有しており、1954年までアメリカ人の大多数はテレビを所有していませんでした。わずか5年でこれほど急成長を遂げたとは驚きですが、これはガーンズバックのような人々が何十年にもわたって約束してきた結果です。彼らはテレビ技術を単なる一方通行の放送媒体として捉えていませんでした。テレビの根底にある原理は、まず第一に、2人でビデオチャットできる機能を提供するものとして考えられていました。
記事には、このアイデアの根底にある機械式テレビの仕組みを示すイラストも掲載されていましたが、厳密には「理論的な」用語は使われていませんでした。図からわかるように、1918年当時、すべてが「理論的な」ものとして説明されており、まさにその通りでした。
もちろん、ガーンズバックはすべての答えを持っていたわけではない。彼の設計には、予見できない要素が数多く存在し、記事の中でそのことを認め、不可能なものについてはいつか発明されるだろうと述べて目をつぶっていた。そして面白いことに、彼は正しかったのだ。
1918 年の記事より:
さて、セレン電池を使わずに画像を遠距離送信できることを実証した今、これらの電池を完全に不要にする手段を考案するのは、私たちの発明家にかかっています。最終的に成功したテレフォトが実現すれば、それは非常にシンプルな装置であり、おそらく現在の電話受話器とそれほど変わらないだろうと断言できます。
テレビ電話は長らく未来の希望でしたが、普及するまでにはテレビよりも長い時間がかかりました。最大の障害の一つは、1960年代と70年代の初期のテレビ電話がAT&Tの高価なインフラに依存していたことです。また、通話の相手側も高価な機器を所有する必要があり、通話にそれほど大きなメリットはありませんでした。
1980年代の人々は、スマートフォンが学校の授業に使われると言われ、1990年代の人々は、スマートフォンで家族と連絡を取り合えると約束されました。しかし、これらの約束は最近までほとんど実現されませんでした。しかし、2020年には、新型コロナウイルス感染症のパンデミックによって、家族と直接会う従来の連絡手段が崩壊し、ビデオチャットが急速に普及したように思われます。宇宙家族ジェットソンには独立型のビデオフォンがたくさんありましたが、私たちのデバイスがすべてカメラになったことで、未来は誰の目にも忍び寄るようになりました。
現在、Zoomは膨大な数のビデオチャット通話を占めており、同プラットフォームの1日あたりのユーザー数は、米国でロックダウンが始まった3月に2億人に急増した。比較すると、CNBCによると、2019年12月にはZoomの1日あたりのユーザー数はわずか1,000万人だった。
ヒューゴー賞の名称の由来となったSF界のレジェンド、ガーンズバックは、常に、いつか現実になるであろう何かを提示していると自信を持って執筆していました。そして面白いことに、遠隔医療、カーフォン、ロボット戦車、そしてホームショッピングに関してさえ、彼の予測は部分的に当たっていたのです。もちろん、空飛ぶ車、ラジオ新聞、機械による結婚仲介、3Dテレビ、そしてオフィスワーカー向けの奇妙なヘルメットなど、彼の予測が外れたものも数多くありました。
ガーンズバック氏のテレビ電話に関する予測は、少なくとも基本的な部分においては「正確」な部類に入ると言っても過言ではないでしょう。しかし残念ながら、ガーンズバック氏のデザインは、Zoomのようなアプリケーションで実際に実現した未来よりもはるかにクールでした。少なくとも私はそう思います。
